開春之後，冰雪消融，運河解凍。
順天的宮城工地再次響起喧囂的號子，遷都工程在整頓後以更規範的節奏推進。
朱棣在順天度過了整個冬天，親自督撫，理順了諸多關節，也借那場雪夜家宴和葉靈兮那闋驚世之詞，進一步明確了心志，也更深地影響了太孫朱瞻基。
三月中，春意漸濃。
朱棣終於下旨，鑾駕南歸，返回應天。
與北上時的盛大儀仗、萬騎簇擁不同，此番南歸，朱棣刻意低調了許多。
他並未動用全部北巡帶來的兵馬與儀仗。
大隊侍衛、宮女、宦官及部分官員，攜帶著北巡期間積累的文書圖冊、遼東等地貢品，乘坐官船，由運河主道先行南下。
而皇帝本人，則只帶了徐皇后、葉靈兮、朱瞻基，以及藍玉率領的五百精銳騎兵、兩百錦衣衛緹騎，輕車簡從，選擇了另一條路線。
沿陸路，經河北、山東部分州縣，再轉運河支線，一路緩行，明為省視民情，實則是要給朱瞻基上一堂最生動的民間課。
“瞻基，你讀過聖賢書，學過治國策，在順天也見了宮闕如何起，邊關如何守。但那些，多是廟堂之高，是帝王將相眼中的江山。”
“真正的江山，在民間，在阡陌，在市井，在每一個升斗小民的飯碗裡、衣裳上、眉頭間。這次回去，皇爺爺帶你走慢些，多看些，多聽些。你要用眼睛看，用耳朵聽，更要用心去想。”
朱瞻基鄭重應下，心中既感責任重大，又充滿期待。
南歸路上。
隊伍離開順天，先是沿著驛道南下。
朱棣時而騎馬，時而乘坐一輛不起眼的青幔馬車。
徐妙雲和葉靈兮同乘另一輛稍大的馬車。朱瞻基則多騎馬跟在朱棣車旁。
最初幾日，途經的仍是京畿州縣，所見尚算平穩。
田野裡冬小麥己返青，農人正忙著春耕備種，修繕溝渠。
村落房屋雖多土牆茅頂，但也少見殘破不堪之象。
朱棣有時會令車隊在路邊茶棚歇腳，召當地老農前來問話。
問的多是去歲收成、今春墒情、賦稅輕重、有無青黃不接。
老農們見這隊人馬雖護衛精悍，但當中問話的老爺語氣溫和，賞錢大方，倒也敢說些實話。
“託老爺的福，去年收成還行，交了稅收，家裡還能剩下很多。今年開春晚，地還有些硬，不過官府發了新式的鐵犁頭，比舊的好使。就是種子和肥，還是緊巴。”
一個老農搓著手，拘謹地回答。
朱棣點點頭，對身旁記錄的朱瞻基低聲道：“聽見了？還行、緊巴，這便是民間常態。朝廷政令，最終要落到這種子緊巴上。如何讓種子不緊巴？如何讓鐵犁頭更便宜、更多？便是為政者要思慮的。”
進入山東地界後，景象開始有所變化。
有些地方明顯更富庶些，村落整齊，田間水利設施完善。
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