一晃眼，永樂十六年到了。
過完了春節，葉靈兮便和朱棣告別，準備前往劉家港。
正月十六，順天城的新年氣息還未完全散去，街巷間仍飄著炮竹的硝煙味。
公主府的馬車駛入皇城，在奉天殿外停穩。
暖閣裡，朱棣正在翻閱北征的最後一批奏報。
見葉靈兮進來，他放下手中的文書：“都準備好了？”
“準備好了。”葉靈兮走到御案前，“明日啟程去劉家港，船隊預計三月出發。”
朱棣沉默了片刻，起身走到葉靈兮面前。
這位己年過五旬的帝王，鬢角己染了霜色，但目光依舊銳利如鷹。
“長青，這次出海，不比從前遠征日本。日本距大明不過數千裡，航線熟悉，補給便利。而你要去的地方，連阿拉伯商人都只聞其名，未見其形。”
“我知道。”
葉靈兮抬頭看著朱棣，“所以我才更要去看看。西哥，大明的船，不能只走熟路。”
朱棣點點頭，轉身從御案上拿起一個錦盒：“這個你帶著。”
葉靈兮開啟錦盒，裡面是一套精美的海圖。
不是普通的海圖，而是用金線在絲綢上繡制的，上面標註著星象、洋流、風向，甚至還有阿拉伯文和波斯文的註釋。
朱棣解釋道：“這是鄭和前三次下西洋，結合阿拉伯海圖，繪製的最精確的一版。”
“他臨行前獻給了朕，說這圖上的標記，有八分可信。朕現在把它給你。”
葉靈兮撫摸著絲綢海圖溫潤的質地：“鄭和...”
朱棣頓了頓，道：“到了劉家港，檢閱完水師，若覺得可行不必事事奏報。你有調兵令牌，可自行決斷。”
這話裡的信任，重如泰山。
葉靈兮深深一揖：“長青明白。”
......
正月廿二，劉家港。
海風帶著鹹澀的氣息撲面而來。
港灣裡停泊著大大小小近百艘戰船，帆索如林，旌旗獵獵。
這些都是葉靈兮名下的水師衛隊。
整整一衛兵馬，五千六百人，三十六艘主力戰船，以及配套的補給船、通訊船。
碼頭上，水師指揮使周聞率領眾將領列隊恭迎。
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