老婦人淒厲的哭訴聲在威嚴的旗艦甲板上回蕩，字字泣血，控訴著舊港宣慰司吏治的黑暗。
稅吏勾結本地土官，巧立名目盤剝漢商。
施家某些旁支子弟仗勢欺人，強佔民田商鋪。
屯衛兵痞橫行市井，敲詐勒索，甚至鬧出過人命卻無人敢管。
那瘦弱的小女孩，便是她唯一的孫女，兒子兒媳皆因不堪重負又被誣陷欠下天價稅款，走投無路之下出海捕魚遭遇風暴而亡，留下這孤苦伶仃的祖孫二人，申訴無門，反被威脅驅逐出境。
葉靈兮面無表情地聽著，周身散發出的寒意幾乎讓甲板上的溫度都下降了幾分。
周聞等將領聽得怒目圓睜，看向地上暈厥的施進卿時，眼中己帶上了殺意。
這哪裡是大明治下的海外飛地？
分明是國法不行、弱肉強食的化外之地。
然而，當老婦人哭訴完畢，甲板上陷入一片死寂時，葉靈兮卻沒有立即發作。
她的目光越過碼頭上喧囂的人群，投向舊港城內那片界限分明的漢人聚居區，再望向更遠處那些低矮的土著村落。
舊港，這顆釘子，太重要了。
它是大明深入南洋的唯一官方支點，是控制馬六甲海峽南端的咽喉。
貿然將施進卿乃至整個施家連根拔起，固然痛快。
但驟然失去這個經營多年的地頭蛇，舊港必然陷入權力真空和混亂，爪哇、滿者伯夷等國勢力必定趁虛而入，甚至可能引發大規模排華浪潮。
屆時，大明在此地多年的經營將毀於一旦，建立更深遠的南洋影響力也將成為泡影。
況且，施家雖跋扈，但至少維持了舊港表面的穩定和對大明的名義臣服。
朝廷鞭長莫及，立刻換上新人，未必能比施家做得更好，甚至可能更糟。
雷霆手腕，亦需權衡利弊。
“本宮...知道了。”
葉靈兮的聲音打破了沉寂，冰冷依舊，卻多了一絲不易察覺的權衡。
她看向跪在一旁瑟瑟發抖、早己醒來卻恨不得再次暈過去的施進卿：“施進卿！”
“臣...臣在，殿下明鑑，臣確有失察之罪，定是手下刁吏胡作非為，臣定當嚴查，嚴懲不貸，給這苦主一個交代，給殿下一個交代！”
施進卿如同抓住了最後一根救命稻草，磕頭如搗蒜，語速極快，拼命撇清自己和施家核心與這些惡行的首接關聯，將責任推給刁吏。
“失察？”
葉靈兮冷哼一聲，聲音不大，卻讓施進卿渾身一顫，“好一個失察，你身為朝廷欽命的宣慰使，牧守一方，教化萬民，縱容下屬至此，官署失修，軍備廢弛，賦稅不清，民有冤屈而無處申訴，這便是你施家替朝廷看管舊港的功勞？”
每一個字都像鞭子抽在施進卿身上。
他不敢辯駁，只是拼命磕頭：“臣死罪，死罪！”
