北境。青石原東北二十里。
夜已經很深了。北地的秋夜凜冽刺骨，寒風捲著沙石掠過荒原，冷得像淬了冰的刀刃，割在肌膚上生疼。人張口呼吸，撥出的熱氣轉瞬就在眼前凝成一團白霧，又被冷風盡數吹散。
玄影伏在一處斷崖上的枯草叢中，渾身緊繃卻紋絲不動，呼吸壓得極淺極穩，整個人融進沉沉夜色裡，像一塊紮根崖間、歷經風霜的冷石。
崖下土路蜿蜒曲折，是北離大營後方最重要的糧道，從入夜蟄伏至今，他已在這片寒涼死寂的崖上靜靜趴了兩個多時辰，分毫未動。
這已是他潛入北境的第八日。
八天時間，他換過七次身份。販皮貨的行腳商、給營中送菜的菜販、修馬蹄的鐵匠、甚至一個啞巴馬伕。每次靠近北離大營，他都在心裡把退路算得清清楚楚。一個人，命可以拼，但不能白拼。
今夜，他跟著一支糧車隊伍到了這斷崖上方。崖下車來車往，每隔兩刻就有一隊騎兵巡過。可讓他注意的並不是這些。
他注意到了一個營帳。
那營帳紮在北離大營西側的一片高地上，黑布為帳，四周插著幾面極小的黑色旗子。旗上繡著一隻展翅的鷹，爪下抓著一道閃電。那是暗鷹的標誌。普通士兵不敢靠近那營帳，連巡騎經過時都會刻意繞開。
玄影在暗衛閣時，曾見過不止一次這樣的黑旗。那是暗鷹中“內衛”以上級別的成員才能使用的徽記。這種人在暗鷹裡至少經營了十年，手上染的血，比一支軍隊還多。
子時剛過，那營帳裡出來了幾個人。為首的是個身材魁梧的黑袍男子，身後跟著兩個佩刀隨從。他們沿著營地邊緣的小路，朝中軍大帳走去。玄影屏住呼吸，看得極專注。那黑袍男子走路時右腿微跛，左腳落地極重，該是條舊傷。隔著太遠，他看不清臉，但他記得暗衛閣裡的畫影圖形。暗鷹上一代裡有這般體貌特徵的，只有一個人——鬼十九。
鬼十九果然在軍中。
不只是京城。北離的“暗鷹”已經和北離軍方高層攪在了一起。
玄影微微皺眉，心底沉了幾分寒意。他原以為暗鷹只是北離皇族手中隱秘的一把暗刀，只負責刺殺臥底、打探情報，可如今親眼所見，才知這把刀早已深深插進北離軍隊的骨血之中，盤根錯節，根深蒂固。鬼十九能堂而皇之出入中軍大帳，足以證明他在北離軍中地位極高、備受倚重。這也徹底印證，北離此次陳兵邊境，絕非邊軍私自舉措。暗鷹操盤，皇族授意，從上至下皆是蓄謀已久。
他想起了那封截獲的密信。京城內線、月圓之夜、“蘭”字接頭。所有線索都在指向一個結論：北離根本不打算和大晟和談。使團入京，暗子潛伏，都只是為了那最後一擊。
而這一切的核心，其實不在京城。
在邊境。
只要大晟的注意力被使團牽制在京城，北離就可在邊關從容佈置。一旦京城生變，邊境大軍便可順勢南下，裡應外合。這局棋鋪得太大，層層算計步步為營，縝密得讓玄影后背莫名發涼。
他必須再靠近一些，把鬼十九進入中軍大帳後見了誰、談了什麼，全都摸清。可那中軍大帳守衛極森，十步一崗，明暗暗哨交錯排布，防備滴水不漏。憑他一人之力，想在天亮前悄無聲息混進去探得機密，難如登天。
玄影沒有硬闖。他耐著性子靜靜蟄伏，足足等了一個多時辰，等到天邊透出極淡的灰白，夜色漸漸褪去，才見鬼十九從中軍大帳裡出來。黑袍男子身後多了一個人，穿著北離邊軍的制式皮甲，身姿挺拔，走路時手按刀柄，氣度沉穩，一看便是軍中手握實權的品級將領。兩人在營帳外駐足低語片刻，神色肅穆，似是敲定了要事。隨後鬼十九翻身上馬，揚鞭朝營地西邊疾馳而去。那皮甲將領則轉身折返，重回中軍大帳之中。
玄影斂盡氣息，將兩人的身形樣貌、衣衫制式、馬匹顏色一一牢牢記在心底，半點不敢錯漏。等天色徹底將亮未亮之時，他藉著晨霧掩護，悄無聲息從斷崖後側穩妥撤下，順著乾涸溪溝的隱蔽路徑，接連避開三撥往來巡騎，順利回到了自己臨時藏身的山洞。
他取出一張薄牛皮紙，捏著半截炭條，低頭飛快勾勒出北離大營的大致佈局，標註好暗鷹營帳、中軍位置與巡防路線。一邊落筆，一邊在腦中反覆推演夜裡所見的場景與後續探查路線。畫完地形圖，他背靠冰冷潮溼的洞壁坐下，就著冷風咬了幾口乾硬幹澀的乾糧，又仰頭灌下兩口冰涼溪水。刺骨的冷水滑入喉嚨，凍得他牙齒陣陣打顫，四肢百骸都透著深入骨髓的寒涼。
恍惚間，他忽然想起遠在千里的傅凌淵。想起此刻的京城，秋意溫柔，應當正是桂花簌簌落盡、清風和煦的模樣。王爺的書房永遠暖意融融，燭燈長明，熱茶溫熱妥帖。那人端坐案前，日復一日批閱堆積的奏摺，沉靜穩重，安然篤定。
玄影閉上眼，緩緩嚥下最後一口乾糧，壓下心底翻湧的思念與疲憊。
北境危機四伏，棋局兇險萬分，他不能死在這裡。他必須摸清所有陰謀，活著帶回情報，活著回到京城，回到王爺身邊。
