中方談判代表是外交部長陸徵祥、副部長曹汝霖和駐日大使陸宗輿，這三人徹底地貫徹了袁大總統的指示：拖。
拖的辦法有兩個。
辦法一，減少談判次數。
日寇的代表日置益說：「我方希望每天談判，以趕快解決為原則。」
陸徵祥先生則討價還價道：「每週談一次，且談判只能在下午舉行，我上午還要處理其他公務。」
討價還價的最終結果是每週談三次，下午舉行，每次談兩小時。
辦法二，縮短談判時間。
每次開會，陸徵祥先生儘量多說幾句開場白，好不容易說完開場白，又讓服務員上茶，茶杯還特別大，等茶喝完，才開始談判，可是陸先生那慢悠悠的說話節奏堪比電影裡的慢動作分解……如此一來，正事還沒談，會議時間倒是悄悄從指縫間溜走了。
陸徵祥先生熬得很辛苦，開場白編不出來了，茶也喝到想吐了，幸好事情有了轉機。
原來，袁世凱準備了一明一暗兩套辦法。明的辦法自然就是「拖」，至於暗的辦法，落在一個日本人身上。
在陸徵祥度日如年的時候，袁世凱把自己的日本顧問有賀長雄派回了日本。有賀長雄肩負的責任很明確，替袁世凱出高價收買日本人的情報，分析日本人到底想幹什麼，如果自己拒絕「二十一條」日本人會不會出兵。
最終，袁大總統花大價錢搞到了一個至關重要的情報：「二十一條」並沒有經過御前會議，而是大隈重信內閣擅自採取的秘密行為。
這就能解釋為什麼日本人要袁世凱保密了，因為「二十一條」不僅不能讓其他列強知道，在日本國內也見不得光。
接下來，袁世凱動用人際關係把「二十一條」相關的訊息透露給了英、美兩國。
據考證，英國方面由袁世凱親自出面搞定，因為英國大使朱爾典和前《泰晤士報》駐中國記者莫理循都是他的故人，關係很不錯。而美國方面則是被一顆冉冉升起的外交新星顧維鈞（唐紹儀的女婿）擺平的。
隨後，日本強迫中國接受「二十一條」立刻成為紐約及倫敦媒體的頭條新聞。秘密談判已經不可能。
日本人的本意是趁「一戰」這個列強都抽不出手的良機，在中國渾水摸魚賺一把。袁世凱則摸準了日本人不希望其他列強來搗亂這一點，非要把這事透露出去。
於是，袁世凱的老上級李鴻章當年用過的辦法登場了——以夷制夷，以利益制利益，聯英美製日。
1915 年 5 月 7 日，受到英美兩國壓力的日本人終於等不及了，這麼談下去談到哪天是個頭，於是發出最後通牒：「就這樣，我們一步也不讓了。5 月 9 日下午六點前，再不答應簽字就開打！」
小日本並非虛言恫嚇，他們已經在搞小動作——向山東和南滿增兵。
沒辦法，國弱民貧。袁世凱政府被迫認慫，答應簽字。
但是，袁世凱籤的不是「二十一條」，而是經過艱苦談判而取得的《民國四年五月二十五日締結之中日條約及換文》，簡稱《民四條約》。
陸徵祥、曹汝霖和陸宗輿等中方代表苦撐了四個月，抗爭了四個月，數十輪談判，堅持了一個原則：日本人已經得到的，可以讓步，日本人沒有得到的，錙銖必較。以弱勢姿態迫使日本人在原來的條件上做出了幾次讓步。尤其是「二十一條」中最惡劣的第五項——干涉中國內政的部分被全部刪除。
屈辱的外交談判終於告一段落，副作用卻剛剛開始。
袁世凱本來認為，自己在國家衰敗的情況下，透過努力達成此目標也算勉強交代得過去，可他發現自己想錯了。
由於《民四條約》中含有「中國同意日本向德國索要其在山東的一切權益（清政府與德國所籤條約有效期為 99 年，還未到期，因此日本必須找德國辦理好交割手續才算完事），延長旅順、大連租期至九十九年，日本人可向滿蒙移民」這樣的條款，導致報紙輿論對袁世凱進行了連篇累牘的批判，全國各地學潮此起彼伏。
在學潮的隊伍之中，有我們的三個熟人。
來回奔走的 17 歲南開中學才子周恩來。
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