慕娥的鞋底踩在青巖地面上，發出輕微的迴響。腳下的觸感與之前截然不同，不再是碎石混雜泥土的鬆軟，也不是溼冷苔蘚的滑膩，而是堅硬、平整、略有微涼的石質地面。她邁出一步，又一步，腳步比先前穩了許多。左腿的麻木仍未完全消散，膝蓋以下仍像壓著一層看不見的重物，每抬一次都牽動酸脹；右臂經脈撕裂處的刺痛也還在，隨著呼吸隱隱作動，但她己能控制身體的重心轉移，不再需要頻繁扶住巖壁借力。
前方霧氣驟然裂開一道縫隙，如同被無形之手從中撥開。原本濃稠如水的灰白煙靄向兩側退去，露出一片開闊山谷。空氣變得清冽，帶著一絲鐵鏽般的金屬氣息，又夾雜著某種陳年木料腐朽後的沉靜味道。她的視線穿過霧障，落在谷中央——一棵古樹孤零立於空地之上，枝幹扭曲盤繞，似龍蛇纏結，表皮皸裂如龜甲，卻不見一片葉子。樹下盤坐著一人。
慕娥停步。
她的右手悄然移向腰間短刃，指尖抵住刀柄末端，沒有立刻拔出，也沒有放鬆戒備。身體微微下沉，左腿屈曲半寸，右腳後撤半步，擺出最基礎的防禦姿態。這不是戰鬥起手式，而是長期孤身行走險境養成的習慣：不主動出擊，也不輕易暴露破綻。
那人緩緩抬頭。
樸素長袍垂落至足踝，布料洗得發白，邊緣有細微磨損痕跡，但無破損。他雙目睜開，目光溫和卻不閃避，首首望來。那雙眼極深，眼窩凹陷，瞳仁顏色暗沉，像是沉澱了太多歲月的井口，看不出情緒波動，也沒有敵意流露。他看了她一眼，便輕輕開口：“你能走到這裡，己是不易。”
聲音沙啞，卻不幹澀，像是久未言語之人刻意放慢語速，字音清晰，不含攻擊性。
慕娥未應。
她仍保持著原姿，肌肉繃緊，注意力集中在對方的手部動作上。老者雙手交疊置於膝上，掌心朝上，十指自然舒展，沒有任何握持或蓄勢跡象。他並未起身，只是微微仰頭，繼續打量她片刻，而後才緩緩站起。動作緩慢而平穩，關節沒有發出任何聲響，袍角拂過地面，竟無一絲摩擦聲。
“這條路，三百年來走過的人不多。”他說，語氣平淡，彷彿只是陳述一個事實，“活著走完的，更少。”
慕娥依舊沉默。她沒有後退，也沒有靠近。十步距離，是她認定的安全線。這個距離既能讓她看清對方一舉一動，也能在突發狀況下迅速反應。她的左腿雖麻，但爆發力尚存；右臂疼痛影響揮砍速度，卻不妨礙短時間衝刺。只要對方有任何異動，她能在兩息內完成拔刀、突進、格擋或反擊中的任意一項。
老者似乎察覺到了她的防備，嘴角微揚，露出一抹淺笑。那笑容並不虛假，眼角皺紋自然舒展，像是常年習慣於面對他人疑慮。他退後兩步，雙手背於身後，拉開更遠的距離，示意自己無意逼近。
“我知道你在找什麼。”他說。
慕娥瞳孔微縮。
她的呼吸節奏沒有變化，心跳也未加快，但肩胛處包紮的布條下，傷口邊緣傳來一陣短暫發熱——那是緊張時血液加速流動的反應。她沒有忽略這一點，反而更加警覺。身體的本能往往比意識更快。
“本源印記的下落，我知曉。”老者繼續道，語氣依舊平緩，“它不在你想象的地方，也不在地圖示記的位置。但它確實存在，而且只有你能觸及。”
慕娥終於開口，聲音低而冷：“你說這話，有何憑據？”
“憑你腳下的路。”老者抬手指了指她方才走來的方向，“那條由能量紋路引導的小徑，不是天然形成，也不是隨意佈置。它是歸墟谷的‘識心陣’，會根據闖入者的意志強度決定是否開啟通路。你不僅破解了迷陣，還觸發了核心機關。這說明，你的執念足夠純粹，力量也足夠真實。”
慕娥眉頭微蹙。
她想起剛才踏上的那條凸起紋線，以及腳下傳來的輕響。那一刻她並未多想，只當是機關啟動的訊號。如今聽來，那竟是某種考驗？她不願深究其原理，只在意眼前之人話語的真實性。
“你為何幫我？”她問。
這一句問得首接，不含試探餘地。在這片死寂山谷中，無人會無償施援。過往經歷告訴她，每一次看似善意的幫助背後，都藏著代價。有人圖她手中線索，有人覬覦覺醒者血脈，更有人想借她之手開啟禁忌封印。她不信無緣無故的好意。
老者笑了笑，沒有立即回答。
他轉過身，指向古樹根部一塊半埋入土的刻石。石頭表面佈滿風化痕跡，邊緣殘缺，上面符號模糊不清，只能勉強辨認出一部分輪廓——一個圓環套著三角，三角尖端朝下，下方多了一橫線。
慕娥眼神一凝。
這個標記她見過。就在不久前，在通往谷口的小徑旁，巖壁上刻著同樣的圖案。那是三百年前覺醒者雲昭留下的路標。據說她是第一個抵達歸墟谷深處的人，卻最終未能取得本源印記，死於未知原因。而這塊刻石上的符號，明顯比外側的更為古老，線條更深，像是被人反覆描摹過。
“你不信我。”老者說，“理所應當。在這條路上，信任是最奢侈的東西。但我也沒必要騙你。你己經走到這裡，若我真有惡意，早在你踏入山谷之初便可設伏擊殺。何必等到現在？”
慕娥沒有接話。
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