慕娥右腿斷骨未愈，腳尖虛點地面，焦土被劃開一道細痕。她將全身重量壓在左腿，肌肉繃緊，關節發出輕微的咯響。風捲著灰從地縫邊緣掠過，碎石滾動的聲音在死寂中格外清晰。她邁出第一步，動作緩慢卻未停頓。
走完十步，她停下。呼吸比剛才沉了幾分，左腿痠脹順著筋絡往上爬，但她沒去揉。右手掌心血口微微發燙，像是有東西在皮肉下輕輕跳動。她低頭看向懷中的晶體，布料貼著胸口，能感覺到那塊黑石的輪廓。冰涼，堅硬，沒有震動。可就在這一瞬，她想起了第一次踏進這山谷時的樣子——那時她不知道自己要找什麼，只知道自己不能停下。她甚至不明白死亡之谷為何被稱為禁地，也不懂那些從地底爬出的妖魔究竟來自何處。她只知道，每往前一步，就離活下來的機會多一分。
她繼續走。右腿拖在地上，斷骨摩擦帶來一陣鈍痛，像鐵絲在骨腔裡來回拉扯。她咬住後槽牙，沒哼一聲。第二輪十步走完，她再次停住。這次是因為體內死氣隨步伐震盪，經脈傳來一陣麻意，熟悉得讓她心頭一顫。這種感覺，和當初接觸殘魂時一模一樣。那時她在黑暗中聽見聲音，不是從耳朵傳入，而是首接落在神識上。她本能地抗拒，死氣在體內亂竄，幾乎撕裂她的意識。但她撐住了。她們對峙了很久，誰也沒退。首到最後，殘魂說：“你不怕我吞了你？”她說：“你要真能吞，我早就沒了。”
她沒再邁步，站在原地緩了兩息。記憶不受控地翻上來——奪回本源印記那一夜，她跪在祭壇前，雙手插入胸膛般的劇痛貫穿全身。死氣反噬衝破三處節點，心脈炸裂，喉頭湧血。她記得自己一句話反覆念著：“我不認命。”不是喊出來的，是咬著牙從喉嚨縫裡擠出來的。那時候她不知道能不能活到第二天，也不知道這股力量會不會把她徹底吞噬。她只知道，如果松手，一切就都完了。
現在回想起來，並不後怕。反而覺得，那一關過了，還有什麼過不去？
她抬腳再走，步幅依舊小，但節奏更穩。這一次，她不再刻意停頓，任那些畫面自然浮現。師父當年把劍譜扔進火盆時的臉，同門弟子笑她“女子練武終究無用”的嘴臉，村人指著她背影說“這丫頭邪性”的眼神……這些她都記得。可如今再看，她看到的不再是那些人的冷漠與排擠，而是自己一次次從地上爬起來的身影。柴房抄書的手磨破了皮，她蘸著墨水繼續寫；男弟子圍攻她，她被打倒在地，爬起來後再戰；孩子被妖物拖走那天，她追出去三十里，渾身是血也不肯停。
她不是為了變強而變強。她是被逼到絕路，才不得不強。
風忽然大了些，吹起她沾著乾涸血跡的衣角。遠處地縫依舊張著口，黑漆漆的，不知通向哪裡。她知道里面可能還藏著沒死透的妖魔，也可能有更深的陷阱。但她沒回頭，也沒加速。她只是走著，一步一步，在焦土上留下深淺不一的腳印。左腿己經麻木，疼痛變得遙遠，像是隔著一層厚布傳來的感覺。她的呼吸越來越深，肺底拉滿又緩緩吐出，一呼一吸之間，身體各處細微的變化都被她感知得清清楚楚——經脈比之前堅韌了許多，死氣執行的路線也更加順暢，技意沉澱在血脈深處，不再浮於表面。
她明白，這不是單純的恢復。這是蛻變。
天邊仍是灰雲滾滾，荒地望不到頭。她不知道出口還有多遠，也不知道外面等著她的是什麼。但她心裡沒有迷茫。這一路走來，所有苦難都不是阻礙，而是錘鍊她的火。她變得更硬了，不只是骨頭，還有心。
她輕聲說：“我變強了，不只是力量，是心。”
話音落下，腳步未停。身影在焦土上拉得很長，像一把出鞘後永不收回的劍。她的右手垂在身側，掌心血口微光內斂，黑芒沒有外溢，也沒有躁動，只是靜靜地伏在那裡，像一把收在鞘中的刀。
她走在死亡之谷通往外界的荒徑上，右腿重傷拖行，左腿承重前行。體內力量迴圈穩定，心境清明堅定。她己邁出數十步，距離谷口尚有相當距離。
風吹過她的臉頰，掀起一縷髮絲。她抬起眼，看向前方。
