“文廟裡的舉子說這些話，孤不奇怪。他們寒窗十年，考到頭髮白了都不一定能中進士，如今看見一群扛刀站崗的大頭兵，被孤親自收為門生，心裡不平衡，酸幾句是人之常情。”
“但他們忘了一件事，建州的鐵騎不會因為你是舉人就繞道走。”
“李自成的流寇不會因為背得出四書五經就不殺你。”
“孤要的是能打仗、能帶兵、能守住大明江山的人，不是能寫八股文的人。”
“至於那些士卒不識字的說法……”朱慈烺頓了頓，語氣裡帶上了幾分意味深長：“所以才要辦講武堂。識字，孤教他們，算術，孤教他們，測繪、火器、戰術、後勤，孤一篇一篇教材寫出來，一個字一個字讓他們背熟。”
“孤不指望他們變成翰林院的學士，孤只指望他們上了戰場，能算得準彈藥配比、看得懂輿圖示識、排得出輪射佇列，這就夠了。”
丘致中連忙道：“小爺聖明。”
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講武堂即將開班的訊息，如風捲野火，從前日傍晚便傳遍南京各營禁軍。待到次日傍晚，南北京營無人不知、無人不曉。
宮城西南角，禁軍左哨第三旗駐地。
一排排磚木營房整齊排布，門前黃土甬道筆直延伸，道旁老槐樹枝幹光禿，臘月寒風穿巷而過，吹得營房木門吱呀作響。
此刻正值晚膳前夕，白日操練已然收束，天色尚未沉沉入夜，是士卒們一日里難得的空閒時辰。
營中士卒三三兩兩散落各處，有的蹲在甬道旁搓手跺腳、抵禦寒意，有的坐在條凳上擦拭刀槍、打理軍械，有的湊在一起低聲閒談。
伙房飄出濃郁的蘿蔔燉肉香氣，今日營中特意加餐，只因本旗有士卒入選講武堂，算是全旗的體面喜事。
肉湯不算濃郁，肉片切得極薄，但在這寒冬臘月、糧秣緊張的年景，已是難得的上等牙祭。
營房牆根避風處，一個黑臉壯漢正蹲在地上，端著一碗熱水小口慢飲。
這漢子名叫趙大牛，河南歸德府人，年二十四歲。
生得虎背熊腰、五大三粗，雙手骨節粗大凸起，佈滿厚繭，是常年勞作、刻苦操練磨出的痕跡，一眼看去便是踏實肯幹、吃苦耐勞的性子。
趙大牛本是鄉間佃戶之子，去年大旱，赤地千里、顆粒無收，爹孃雙雙餓死在荒年。
趙大牛孑然一身、一路逃荒，輾轉漂泊到北京城，恰逢京營募兵，無路可走的他，當即報名入伍，從此吃糧當兵、混跡行伍。
“大牛！大牛！出大事了！”
一道瘦高身影快步從伙房衝來，一屁股蹲在趙大牛身旁，胳膊肘狠狠捅了捅他的肋骨，語速極快、滿臉興奮：“講武堂紅榜貼出來了！中軍帳前剛公示的！”
來人是孫二狗，南京本地人，年僅十九。
先前在秦淮河茶樓做跑堂，嘴甜眼亮、手腳麻利，後入禁軍。
年紀雖輕，卻深諳市井人情，訊息最是靈通。
本是到南京京營，但因為南京四十九衛補缺，許多原本隨同南遷來的將士升職過去，北京京營招人，又轉了過來。
趙大牛手中粗瓷碗微微一晃，他連忙穩住碗身，抬頭急聲問道：“真的？榜單定了？有我的名字沒？”
“有！第一個就是你！”孫二狗眉飛色舞：“我親眼所見！紅紙黑字、清清楚楚，趙大牛，歸德府人，二十四歲！”
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