2036年11月25日，凌晨三點，淵京舊城區。
雨又下起來了，細密而冰冷，像無數根銀針刺破夜色。廢棄的第三鋼鐵廠在雨中沉默著，那些高爐的骨架在閃電劃過天際時，會短暫地顯出猙獰的剪影，然後又隱入黑暗。
但在水塔之下，地下二十米處，世界是另一番景象。
顧倚霜站在那臺巨大的原始“天賦提取機”前，手中握著一個行動式能量掃描器。螢幕上的資料讓他眉頭緊鎖。謝枕瀾站在他旁邊，異色瞳孔在昏暗的光線中閃爍著不安的光。
“能量讀數在上升，”顧倚霜說，聲音在空曠的地下實驗室裡產生輕微的迴音，“不是這臺機器本身，是……它連線的東西。”
他指向機器後面，那裡有一根粗大的電纜，穿過牆壁，延伸到更深的黑暗中。掃描器顯示，電纜另一端連線著一個巨大的能量源，功率輸出正在穩步提升。
“他們在啟動什麼，”謝枕瀾閉上眼睛，雙手按在冰冷的金屬牆上，“在更深的地方……有什麼東西在甦醒。一種……比這臺機器更古老、更強大的聲音。”
蕭灼野從入口處走來，藍色火焰在他掌心靜靜燃燒，提供著唯一的光源。他的臉色比幾天前更差，痛覺三角平衡系統雖然分擔了一部分負荷，但持續的神經連線讓他看起來疲憊不堪。
“外面有動靜，”他說，“不止回聲集團的人。還有另一批人，裝備更專業，行動更隱蔽。”
顧倚霜調出掃描器的外部探測模式。螢幕上出現十幾個熱訊號，正在從不同方向接近鋼廠區域。訊號特徵顯示，這些人攜帶的裝備既有回聲集團的標準配置，也有完全不同的、更高階的裝置。
“兩批人，”他分析道，“第一批二十西人，裝備記憶擦除器和神經抑制器，是回聲集團的清潔隊。第二批……只有八人，但裝備了時空定位器和規則干涉器。”
“時空定位器？”蕭灼野皺眉，“那是什麼？”
顧倚霜調出一個加密資料庫——那是他從時空審計局的公開檔案中破解的資料，雖然只獲取了表層資訊，但足夠識別一些特殊裝置。
“時空審計局，”他說，“一個理論上存在但實際上從未被官方承認的機構。負責監控和糾正時間線上的異常事件和違規穿越。他們的裝備可以檢測到時間擾動，甚至在一定範圍內干涉時空連續性。”
謝枕瀾睜開眼睛，瞳孔中的金色部分更加明亮：“他們在找我們。我們在1988年的活動引起了注意，兩次穿越，兩次大規模的時間干涉——先是保護巴特爾對抗‘時代靜音’，後是組織天賦繼承者進行聲波共振。這些事件在時間線上留下了明顯的印記。”
蕭灼野握緊拳頭，藍色火焰猛地一漲：“所以我們現在要對付兩批敵人？回聲集團要滅口，時空審計局要逮捕我們？”
“不止兩批，”顧倚霜說，指向掃描器的另一個讀數，“第三批人也來了。看這裡，從東北方向，移動速度很快，不是步行，是……某種載具。熱訊號顯示，至少三十人，裝備著回聲集團最新型號的‘天賦採集套裝’。”
他放大分析結果：“他們在朝這個方向首線前進，沒有任何繞行或偵查，像是……知道確切位置，知道要做什麼。目標很明確：收割。”
“收割誰？”謝枕瀾問，“這裡的原始機器？”
“機器只是工具，”顧倚霜調出另一份資料，那是他之前截獲的回聲集團內部通訊，“他們的目標是……替代品。琉璃的情感純度加速衰減，開源聲紋庫計劃正在動搖他們的商業模式，股東動議的壓力越來越大。他們需要新的、乾淨的天賦資料來修復現有產品，或者製造新的產品。”
他調出一張照片——巴特爾，1988年的蒙古族呼麥歌手，在草原上唱歌的照片。
“巴特爾的天賦評級是S+，而且是完整的、沒有被汙染過的原生天賦。1988年11月，他們原本計劃收割他，但因為陳靜婉的事故推遲了。現在，他們決定回去完成那項工作。”
蕭灼野的眼睛裡藍色火焰燃燒起來：“他們想穿越回1988年，去抓巴特爾？”
“更糟，”顧倚霜說，“他們不需要穿越。這臺原始機器有一個功能：遠端採集。透過時間錨點，可以在現在這個時間點，採集過去某個時間點的天賦。前提是……兩個時間點必須有物理連線。”
他指向那根粗大的電纜：“這臺機器連線著一個更大的系統，一個覆蓋整個華北地區的‘時代錄音網路’。水塔只是節點之一。如果他們在總控中心啟動系統，就可以透過這個網路，遠端採集1988年巴特爾的天賦，就像……隔空取物。”
謝枕瀾臉色蒼白：“但那樣做會撕裂時間線。遠端採集會消耗巨大的能量，會在時間上留下無法修復的裂痕。”
“他們己經不在乎了，”顧倚霜說，“商業模式崩塌，法律壓力增大，輿論對他們不利。這是最後的機會：獲取一個新的S+天賦，用它來修復琉璃，或者製造‘琉璃2.0’，然後宣稱‘技術突破’，重新贏得市場信任。”
他看了一眼時間：凌晨三點十七分。
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”。取提板模經神整完：式模集採。手歌麥呼族古蒙，爾特：標目。木蘇吉力烏，原草勒郭林錫古蒙，分七十點三午下，日71月11年8891：定鎖點錨間時。緒就己統系集採端遠“：圖形波的雜複著示顯上幕螢，檯制控著作軍立孫
。鐘分五：始開時計倒的上幕螢
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