倫敦的夜幕沉得早，暮春的晚風裹著料峭寒意，掠過街巷間昏黃的煤氣燈，將光影扯得忽明忽暗。
懷特牧師剛從最後一戶貴族家庭告辭，對著出門相送的男女主人微微頷首，舉止得體，一派虔誠溫和的神職人員風範。
轉身後，那抹溫和便漸漸淡去。
他抬手輕輕握住胸前懸著的十字架，心下滿是嘲諷。
——教會想借著攝政街改造的契機，在一眾貴族間周旋牽線，妄圖從中分一杯羹，賺得盆滿缽滿。
可誰又能想到，那位以打造倫敦新貌聞名的設計師納什，竟不動聲色修改了圖紙，巧妙繞開幾處權勢最盛的貴族宅邸，三兩下便將潛在的利益矛盾消弭於無形。
這般手腕，倒也值得玩味。
因街巷施工，道路狹窄難行，他那輛簡易的私人馬車便候在不遠處的僻靜巷口。
以他的身家，本可配置更為奢華的馬車，再帶上幾名侍從護衛，盡顯體面，可他偏不。
多年來他刻意維持虔誠低調、不慕浮華的人設，此番為教會奔走，更是要格外收斂，是以身邊只僱了一名經驗老成的馬車伕，再無旁人。
夜色將他緩步前行的身影裹得嚴實，他絲毫未察覺，暗處早有一道瘋狂的目光，死死鎖定了他，蓄勢待發。
馬車剛行至巷口拐角，一道纖細的身影突然從暗處猛撲出來，首首跪倒在馬車正前方。驚得車伕驟然勒緊韁繩，駿馬長嘶一聲，車輪堪堪在那人身前停住。
“該死的！”車伕低罵一句，探頭呵斥。
只見那身影伏在地上，發出虛弱又痛苦的呻吟，分明是個女僕裝扮的姑娘。
懷特牧師聞聲，立刻掀開簾籠走下馬車。
救死扶傷、體恤弱小是神職人員的本分，更何況如今正是他競選溫莎主教的關鍵時機。即便夜色深沉、街巷僻靜，他也絕無驅車離開、視而不見的道理。
他快步走到那女僕身前，微微俯身，語氣溫和：“你怎麼樣？可是傷著了？”
就在他俯身的剎那，暗處驟然竄出一道身著深色斗篷的身影。
月光下，一道冰冷鋒利的刀刃閃過，瞬間抵住了懷特牧師的脖頸，毫不遲疑，立刻滲出血絲。
來人摘去兜帽，眼底翻湧著偏執的瘋魔與決絕——正是克萊爾·丘吉爾公爵小姐。
一切發生得太過迅猛，懷特牧師身形一僵，剛要開口，便被克萊爾壓低、帶著狠戾的聲音堵了回去。
“別動，也別喊。我最最親愛的懷特牧師。”
克萊爾呼吸急促，眼神卻死死黏在他身上，勢在必得：“若是你敢發出半點聲響，敢引來路人，我立刻就喊，說你身為神職人員，引誘貴族小姐私會，還要與我私奔。”
她字字句句，精準戳中他的死穴，整個人被破釜沉舟的瘋狂籠罩。
“你如今正競選溫莎主教，最看重的便是聖潔清名。一旦這話傳出去，你不僅主教之位泡湯，教會定會將你逐出門牆，你苦心經營的一切，都會化為烏有。”
脖頸間的匕首寒意刺骨，更刺骨的是她這番誅心之語。
懷特深知克萊爾的偏執，更清楚這般指控對一個即將參選主教的神職人員而言，是何等致命的打擊。他根本不敢賭，更不敢反抗。
他忽略頸間刺痛，嘴角勉強勾起一抹溫柔，打算先安撫住她。丘吉爾公爵府一旦發現她失蹤，必然會立刻派人搜尋，只要拖延足夠的時間……
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