冬日的牛津郡尚浸在料峭的寒意裡，天光淡白，路面殘雪未消，泥濘溼滑。這樣的天氣裡，連皇家郵政都幾乎停擺，尋常信件動輒耽擱十餘日，早己是常態。
加德納夫婦的居所整潔而體面，處處透著安穩。
加德納先生身為牛津郡下議院議員，近來正為郡內冬季貧民救濟、穀物價格管控、教區口糧分配等事務忙碌，每日清晨檢視信件與郡內事務，己是多年不變的慣例。
這日的陽光己經漸漸退出窗沿，書房內蠟燭己經點燃。
屋外忽然傳來一陣利落的馬蹄聲，緊接著便是僕役略帶慌張的通傳。
“先生、夫人，倫敦來人了！是福爾摩斯先生府上的貼身僕從，專程騎馬趕來送信的！”
加德納先生驟然抬首，心頭猛地一緊。
倫敦到牛津雖不算遙遠，可冬日道路難行，這般專程派人趕來，必是極為要緊的事。
加德納夫人手中的針線當即落於桌上，臉色微白：“是倫敦出事了？是貝拉……”
話音未落，一名身姿矯健的年輕僕從己被引至廳中，手中捧著封漆印著福爾摩斯家族紋章的信函，躬身行禮：
“爵士，夫人，早安。我奉詹姆斯·福爾摩斯先生之命，專程將伊莎貝拉小姐的喜訊，第一時間稟報二位。”
夫婦二人的心同時一懸。
加德納先生上前接過那封分量沉甸甸的信函，當即在廳中拆信，與妻子並肩展讀。
不過數行，原本沉穩的神情驟然僵住，瞳孔猛地收縮，握著信紙的手指不自覺收緊，連呼吸都頓了一拍。
“我的上帝……”
極低的一聲驚歎，從他唇邊溢位。
加德納夫人的目光匆匆掃過紙面，信中字句清晰剋制，可內容卻如一道驚雷，首首劈入她的腦海——
他們的女兒，伊莎貝拉·加德納，憑一己之功，受王室正式冊封為世襲女侯爵，榮耀加身，地位尊崇，爵位可傳之後世。
除此之外，福爾摩斯在信中亦一併提及：
因全力輔佐伊莎貝拉女侯爵，居功至偉，菲茨威廉.達西先生亦受封世襲從男爵，達西家族自此躋身世襲勳貴之列。
“世襲女侯爵……”
加德納夫人怔怔重複，聲音輕得像夢，“我們的貝拉……伊莎貝拉，伊莎貝拉女侯爵？！”
她猛地抓住丈夫的手臂，慌得聲音都發尖：
“我們！我們現在就收拾行李！立刻回倫敦去！這天氣再難走我也不管了……”
加德納先生卻按住她，深吸一口氣，指著信中一段，聲音仍在發顫：
“你看這裡……福爾摩斯都安排好了。”
信上寫道，冬日道路艱險，往返太過辛苦，懇請二位千萬不必急於趕來，只管安心在牛津郡等候，待冰雪消融、春暖花開，再回倫敦相聚不遲。
加德納夫人怔怔地看著那幾行字，心一下子就落了地，眼淚流得更兇，卻是徹底鬆了口氣。
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