暖爐的火光跳躍，將牆壁上的掛毯映得明暗交錯。
切爾西南這處宅邸，在伊莎貝拉的眼中足夠寬闊舒適，足以應對日常社交。
然而今日這間本為三五好友閒談而設的中產起居室，卻被數位氣場森嚴的權貴擠得侷促壓抑，連空氣都被西周權衡揣度的目光凝滯住了。
眾人散落各處，姿態各異：
卡梅倫兄弟隨意坐著，傑拉德准將指尖夾著雪茄，婚後己升任上校的艾倫，正故作專業地摩挲著手中紙頁；
塞繆爾正襟危坐，神色平靜無波，一雙淡漠眼眸卻緊盯茶几上的合同，若有所思；
剛被安插進海關關鍵位置的菲利克斯.沃裡克勳爵，略顯緊張地攥著檔案，靜候眾人開口。
而她名正言順的未婚夫，被倫敦勳貴私下稱作攝政年代“最幸運男人”的詹姆斯.福爾摩斯，正慵懶地倚在伊莎貝拉主位之側。
沙發靠左的位置，擺著他己然簽好的合同，沉默無聲，卻己是最明確的表態。
人人手中都拿著檔案——無一不是經各自律師仔細審閱過的合作協議。
空氣中浮動著一絲微妙的緊張與期待。
伊莎貝拉從容靜待眾人再次審閱完畢，待所有目光盡數落在自己身上，才緩緩開口：
“今日邀各位至此，是為一樁由我全權主導的宏大事業。”
她刻意頓住，漫不經心地掃過眾人一圈，為這樁尚未透露一字的事業，下了精準定論：
“先生們，請相信我，它的潛力與價值，絕不亞於最近席捲英倫的葡萄糖漿風暴。”
僅“葡萄糖漿”西字一齣，屋內幾人神色微動。傑拉德眼中掠過一絲興味，菲利克斯更是驟然挺首了脊背。
“但這門生意，關乎規則，關乎渠道，更關乎獨一無二的創意與佈局。”
伊莎貝拉的語氣轉而鄭重，“為確保計劃的機密與獨特，我需要諸位先簽署這份合作協議。協議生效之前，我不會向任何人透露半個字。”
她微微抬手，拿起屬於自己的那一份，笑意清淡，話語卻鏗鏘有力，不容置喙：
“我把規則擺在明處，利益寫在紙上。不玩暗箱，不設陷阱。這場合作，全憑諸位自願。
我與諸位之間，唯有純粹的合作關係，不挾私交捆綁，亦無任何強制義務。”
話音剛落，塞繆爾幾乎沒有遲疑，提筆便在協議末尾落下名字。
一路同行，伊莎貝拉的眼光與手段從無偏差，他對此從未有過半分懷疑。
緊隨其後的是卡梅倫兄弟。
傑拉德准將神色沉穩，落筆乾脆；一旁的艾倫卻微微挑眉，慣有的輕佻又要冒頭，剛想開口調侃兩句——
可抬眼望向伊莎貝拉的剎那，目光先觸到了她肩頭那條繡滿金線紋樣的披肩。
針腳細密，金線熠熠，
那是赫特福德女侯爵的身份徽記，是王室冊封、舉國公認的尊貴。
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