“伊莎貝拉，赫特福德郡那邊的莊園如何了？聽說您己經派管家過去接手了？”愛麗絲斟酌一番後，還是從善如流地接受了伊莎貝拉遞出的橄欖枝。
“一切順利，勞你掛心。”
伊莎貝拉語氣輕緩，既未接下那份隱晦的示好，也未曾斷然推開，只維持著恰當得體的距離。
“鄉間風物清靜，此番隨艾倫回去，你正好可以放下心事，好好休養一段時日。你在卡爾頓府操勞多年，也該尋一段安穩日子了。”
她毫不關心愛麗絲與攝政王之間那點見不得光的風流韻事，她只在乎卡梅倫夫婦的關係能否平穩安全。
“殿下素來心思柔軟，行事溫柔周全。他為你做下這般安排，慮的是你往後數十年的安穩。你既己是卡梅倫夫人，便當安心守好自己的位置。”
“我明白你的意思，”愛麗絲輕輕開口，眼底藏著一絲不甘，“可我並不想只做一個默默無聞的鄉野妻子。我也想有自己的事業，想成為沙龍里被人看見的人。”
“那自然是無可厚非。”伊莎貝拉並不反對，卻淡淡地警示，“你想耀眼，想有所作為，都可以。只是無論做什麼，都要在規則之內。”
愛麗絲指尖微緊，笑意淺淡，卻帶著一絲首白的不服：
“規則之內？您如今的一切，從女爵到侯爵，步步登臨，前所未有……難道也都在規則之內嗎？”
伊莎貝拉迎著她的目光，沒有半分閃避，只淡淡反問：
“那你倒說說看，我哪一步，不在規則之內？”
愛麗絲頓時啞口無言，臉色微微發白，竟半個字也反駁不出。
她心裡比誰都清楚，伊莎貝拉的每一步都以功換爵、以實績立身，光明正大，無半分陰私可指摘。
伊莎貝拉看著她失語的模樣，只輕輕補一句：
“英倫歷史上最著名的沙龍七女神，個個貌美，個個風光無兩，仿若璀璨流星。”
這話說的極為漂亮，語氣也充滿了讚歎， 可愛麗絲的心卻狠狠一沉。
她如何會不懂。
那些曾顛倒眾生、名動一時的女子，最終多是早逝、破產、瘋癲、聲名狼藉，落得一地零落。
所謂流星，便是燃盡一瞬，再無歸途。
愛麗絲努力穩住氣息，緩緩抬眸，目光看似落在伊莎貝拉身上，恍惚間越過她的肩膀，看向起居室門口的位置。
她清清楚楚看見了——樓梯上，正緩緩走下男人的褲腿與皮靴。
是艾倫與福爾摩斯，他們己經談完了事，正朝這邊走來。
愛麗絲眼底掠過極冷的笑意，剋制不住地開口挑撥試探：
“那麼，伊莎貝拉女侯爵。您選擇與詹姆斯.福爾摩斯爵士訂婚、乃至步入婚姻，也是為了行於規則之內嗎？”
她微微傾身，疑惑地輕聲追問道：
“以您如今的地位與才智，明明不需要婚姻為您撐腰，更不必受此束縛。”
“在我看來，這樁婚事，反倒更像是一種拖累。”
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