昔日上午十點，托馬斯爵士與福爾摩斯依照幾日前送出的拜帖，準時抵達加德納府邸。
兩人腳步落定在門前，空氣裡浮動著晨間微涼的風，也透著幾分即將登門的鄭重。
管家僕從早己在門側恭候，恭敬引著兩人步入裝潢雅緻的前廳。
加德納爵士早己等候在此，兩位爵士依照貴族禮儀互相微微欠身致意，幾句簡短的寒暄客套。
不多時，內室的門被輕輕推開，加德納太太伴著一道身影緩步走入前廳。
那便是赫特福德女侯爵，伊莎貝拉·加德納。
誠實來說，眼前這位貌美優雅的女侯爵，與托馬斯爵士先前想象、乃至外界流言勾勒出的形象，頗有不同之處。
鋒芒畢露、氣場凌厲，帶著幾分咄咄逼人的強勢，是眾人慣常的猜測，可真正見了本人，才知全然不是如此。
她身著一襲剪裁考究的深緋色暗紋錦緞長裙，面料華貴卻不張揚，襯得身姿挺拔舒展。烏木般秀髮上，僅點綴著一枚藍寶石髮飾，卻盡顯女侯爵該有的尊貴氣度。
她步履從容，緩走到近前，頷首示意。
眉眼精緻秀美，鼻樑挺翹，唇線柔和，眼眸清亮卻不銳利，笑意溫婉，氣質沉靜，全然是教養極佳的模樣。
托馬斯爵士不動聲色地打量著她，心中暗自訝異。
這般不具攻擊性的美貌氣質，令人如沐春風，他瞬間便懂了侄子此前執意解除監護、急於定下婚期的心思。
不過，這般年輕柔和的模樣，實在難以讓人將她與那一樁樁匪夷所思的成就聯絡在一起。
伊莎貝拉並未多做停留，禮數週全地與二人簡單問候過後，便安靜隨侍在加德納太太身側。待長輩們準備進入正題，她便淺笑頷首，從容離去，彷彿一切盡在掌握之中。
僕人們送上茶點後退去，客廳裡便只剩兩位爵士與一旁靜立的福爾摩斯。
托馬斯爵士作為男方長輩，自然要放低姿態，微微頷首，禮數週全：
“加德納爵士，此番我專程從北安普頓趕來，便是為詹姆斯與伊莎貝拉的婚事。兩家門第相當，皆是體面人家，我對這樁親事並無任何異議，只有樂見其成。”
加德納爵士從容一笑：
“我對詹姆斯人品和能力一向滿意。他們二人情投意合，彼此相稱，這是再好不過的安排。”
“既如此，婚期便按先前約定，定在今年九月。”托馬斯爵士續道，“婚禮規格不妨穩妥體面，若需宮廷方面的安排，福爾摩斯家可出面協調。婚後居所，便以詹姆斯在倫敦的宅邸為主，女侯爵在倫敦的宅邸為輔，鄉間亦可另行安排。”
加德納爵士點頭應允：“妥當。至於婚前協議，原則上我們早己心中有數——伊莎貝拉身為獨立女侯爵，她的爵位、封地與所有個人產業，一概歸其本人及她的繼承人所有，不容混淆。
詹姆斯名下的財產與從男爵爵位，亦由他自行處置。婚後財產分立，互不混同。不過，可以建立一個共同的賬戶，至於金額，隨後讓律師們討論即可。
至於子女的姓氏、頭銜與繼承權，可按律例與兩家意願，由律師擬定細則。”
“正是如此。”托馬斯爵士應道，“所有具體條款細則，均交由雙方律師對接，我們長輩只把握大方向即可。”
話題轉至見證人，他先開口：
