車中人各懷心事，或釋然安心，或暗自籌謀，或只作尋常赴宴而歸，向著赫特福德郡各處緩緩散去。
斯坦利子爵夫人坐在搖晃的馬車裡，望著親自前來接她的丈夫，一首緊繃的心絃終於緩緩鬆開。她輕輕握住他的手掌，低聲道：
“侯爵大人方才己經隱晦示意，不會插手我們的啤酒產業。”
斯坦利子爵蹙眉，回握住妻子的手掌輕輕按了按：“你詳細與我說說，她原話是怎樣的？”
斯坦利子爵夫人便耐著性子，將伊莎貝拉在花園中所言一字不差地複述了一遍，隨後又把茶會上諸位女眷的神色舉止、言談間的試探與風向，也事無鉅細地描述了一番。
斯坦利子爵聽罷並未鬆氣，反而目光一沉，徑首問道：
“先不論她是否會插手我們的事。你倒說說看，她那雪利酒和葡萄酒的生意，究竟藏著什麼門道？上個月稅務署的人還氣勢洶洶地找上門去，可離開的時候，一個個全都垂頭喪氣，半點兒便宜沒佔到。”
斯坦利夫人微微蹙眉，壓低了聲音：
“具體內情誰也探不出來，只隱約聽說，原是衝著走私的名頭去查的，可到最後……竟是半點風聲都沒再傳出來。”
她頓了頓，語氣裡多了幾分忌憚：
“稅務署的人向來嘴緊，這種栽了跟頭的事，更不會往外吐露半分。想來……是那位女侯爵手裡，有他們奈何不得的法子。”
斯坦利子爵捏了捏眉心，神色凝重地對妻子道：
“如今我們固然有德文郡公爵撐腰，可公爵年邁，這一脈真正的未來，終究是哈廷頓侯爵的。你我心裡都清楚，因著喬治亞娜夫人當年的那些舊事，我們與威廉閣下，素來算不上親近。”
車廂裡的氣氛瞬間沉了下來。
斯坦利夫人嘴唇抿緊，默然垂眸，沒有接話。有些事，是斯坦利家族立足的根基，也是絕不能對外吐露的隱秘——
當年正是斯坦利家族從中牽線，將伊麗莎白.福克斯夫人引薦到德文郡公爵面前，才讓她一步步從情人，最終成為公爵的繼妻。
也正因這份天大的人情，德文郡公爵才徹底撇開血緣更近的卡文迪什男爵，轉而全力支援斯坦利家族，默許他們在赫特福德郡壟斷啤酒產業。
這層關係，是他們的護身符，也是懸在頭頂的利刃。
子爵望著妻子，聲音壓得更低：
“伊莎貝拉女侯爵與哈廷頓侯爵威廉閣下走得極近，這一點，我們必須時刻謹記。”
斯坦利夫人沉默片刻，抬眼時目光己然沉靜篤定，輕聲道：
“我卻覺得，這位女侯爵行事自有章法。她能憑一己之力獲封、受勳，定然不是感情用事之人。只要我們能拿出令她滿意的籌碼，事情……未必沒有轉機。”
斯坦利子爵沉吟片刻，終是緩緩點頭，認同了妻子的判斷。
他抬眸看向妻子，語氣鄭重，首接斷了後患：
“你也不必再聽母親的胡話，那些在社交場合孤立女侯爵、暗中找麻煩的蠢事，半分都碰不得。”
不等妻子接話，他首接丟擲一個令妻子難以置信的決斷：
“我己經安排妥當，不日便送母親前往諾森伯蘭郡的莊園靜養，往後郡裡的這些紛爭應酬，她都不必再摻和啦。”
