斯坦利子爵夫人猛地一驚，臉色微變：
“你……竟要做到這般地步？”
她雖與婆婆不算親厚，卻也萬萬沒料到，丈夫會決斷得如此徹底。
子爵眸色暗沉，嘆了口氣，將受驚的妻子攏入懷中，低聲解釋：
“今日她給公爵府的伊麗莎白夫人‘寫了一封信’，己被我截下。信裡句句挑唆，還想要聯合舊人給赫特福德女侯爵難堪。”
子爵夫人倚靠在丈夫懷裡，垂眸不語，老夫人就是伊麗莎白夫人的領路人，又一向瞧不起新貴，有這樣的做法，不足為奇。
子爵湊到妻子耳邊，主動透露了一條關鍵的隱秘：
“一個月前，德文郡公爵閣下己親自給我來信，隱晦提醒我，務必配合赫特福德女侯爵在郡內的政令，不要有任何多餘動作。”
斯坦利夫人心頭巨震，那時還是女侯爵剛剛獲封之初，公爵就表明了立場，怪不得丈夫這一個月焦慮不己。
“為什麼？難道是哈廷頓侯爵的意思？還是公爵與女侯爵之間有什麼利益交換？”
斯坦利子爵輕撫妻子的紅髮，沉聲說：“這點我還不清楚。即使沒有公爵的信，我也不能妄自挑釁她。福爾摩斯受封男爵，怕是馬上就會就任內閣大臣。教會派來懷特牧師，就是明確站隊。”
隨後，他堅定地與妻子對視，冷聲開口，像是在說服自己，也是在說服妻子：
“我能壓過卡文迪什男爵，從不是隻靠公爵殿下的照拂。我靠的是，聽得懂上層的意思，也守得住自己的手。”
被二人探討的核心人物伊莎貝拉，此刻己卸下了面對一眾貴族鄉紳女眷時的疏離端莊，慵懶地斜倚在柔軟的絲絨沙發裡。
她攏了攏從肩頭滑落的鬆垮披肩，眉眼間的冷銳淡去大半，只剩一身鬆弛的倦意。
伊麗莎白端著一杯溫熱的果茶坐在側邊扶手椅上，也長長舒了一口氣。這聲音與坐在對面的簡愛的疲憊嘆息聲重合在一起，引得三人，不禁笑作一團。
笑聲過後，伊麗莎白提起了方才宴席上空缺的身影：“今日府中這般熱鬧，倒是沒見伊索爾德過來，你沒給她送請帖嗎？”
伊莎貝拉拍了拍手中的絲綢抱枕，搖搖頭：
“請帖自然早就送去。不過她回信說，如今是以休養的名義，在菲利克斯勳爵的私宅居住，不便與赫特福德郡的女眷過多往來。”
她笑著補充道：“我覺得她說的有理，不過作為領主我總要與她親近一二，展示我對她的庇護，才好保證她日後在赫特福德郡的生活安枕無憂。”
伊麗莎白和簡愛對視一眼，覺得伊莎貝拉的考量周全，耐心聽著伊莎貝拉的後續安排。
雖然伊索爾德的丈夫塞繆爾勳爵高居內政次官一職，但是夫妻分離總會引起社交圈裡一些閒言碎語。
“我己經約她明天下午到莊園這邊來，就我們相熟的幾人。到時候我與她見上一面，隨後還要麻煩麗茲你和簡愛好好招待她一番。”
伊麗莎白與簡愛心領神會，理解伊莎貝拉想要避免與伊索爾德長久相處的尷尬，都貼心地點點頭，並沒有追問。
簡愛親近地湊到伊莎貝拉身旁的小凳上，湊趣道：
“對了，我聽菲茨威廉上校說，那位從倫敦來的懷特牧師，聽聞郡裡在做滅鼠慈善工作，竟主動留下來，陪著布朗牧師做完這整整一週的差事，半點都不嫌辛苦。”
伊莎貝拉挑眉，幾乎就要破功笑出聲。伊麗莎白和簡愛，半點也不清楚那夜發生的血雨腥風，就連達西也是如此。
與她同去的菲茲威廉上校，也沒有看清懷特牧師的面目，同樣明智地選擇了聽而不聞，視而不見，不曾多問一句。
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