夜色沉落，赫特福德莊園的鐘擺敲過九下。
整座宅邸褪去了白日應酬的喧擾，長廊燈火斂著溫沉的光。
藏書室裡壁爐燃著暖融融的炭火，火星偶爾噼啪墜落，一室浸在淺暖的薰香裡。
伊莎貝拉早己換下日間繁冗的禮裙與首飾，華貴柔軟的絲絨睡袍裡，是一件純棉睡裙。
刺繡裝飾雅緻妥帖的睡袍，是女侯爵私室休憩、僅接見至親的裝束，而內裡的簡潔無綴飾舒適的貼身睡裙，是伊莎貝拉要的真實生活。
西下無人的藏書室裡，伊莎貝拉不在意形象地趴在沙發之上，拿著一本法語小說《斯黛拉》，一邊逐字逐句複習法語，一邊吐槽主角聖母神經病。
趴的久了，她側過身子，單手支頤，瞧著窗外剛剛下起的淅淅瀝瀝小雨，眸光微閃，漸漸陷入沉思。
倫敦那邊的風浪，從未有過停歇。
她那位親愛的未婚夫，新任迪普洛克（Diplock）男爵，現在一定忙得脫不開身吧。
伊莎貝拉無意識地來回摩挲手中的書頁，思緒蔓延開來：
從她那剛剛開始積累的貴族必備知識庫裡，艱難的找到了“Diplock”，它源自拉丁語“diploma（外交文書）”，倒是精準呼應福爾摩斯未來外交大臣的核心職責，更貼合“政壇白手套”定位。
相識一年半，訂婚兩月，伊莎貝拉對福爾摩斯的職責與事業，總算有了初步透徹的認知。
詹姆斯.福爾摩斯爵士，從未在內閣與官方體系中擁有正式編制職位，他是喬治三世和攝政王私下聘任、只聽命於王室的幕下心腹，所有權柄都藏在臺面之下。
此番受封迪普洛克男爵、籌劃入局內閣，說到底，不過是將他常年蟄伏暗處的私人權柄，一步步挪至明面上，給那些不見光的幕後斡旋與謀劃，套上一層正統貴族與朝堂的合法名分。
伊莎貝拉烏黑的長睫緩緩垂落，下巴輕抵在硬封書頁之上，淺淺嘆了一口氣。
往日一樁樁舊事在心底次第鋪開：王室向北方貴族示好拉攏、德文郡公爵兩位私生子的安置安排、丘吉爾公爵那樁棘手女兒的婚約斡旋，就連當初塞繆爾與伊索爾德的婚約敲定，背後無一不浮動著詹姆斯.福爾摩斯的影子。
攝政王曾親口在她面前認證，福爾摩斯是他的首席幕僚。如今看來，福爾摩斯果真是整個英倫朝野之下，藏得最深、分量最重的第一尊“白手套”。
伊莎貝拉仰面躺倒在沙發上，隨手將那本《斯黛拉》蓋在臉上，遮住了窗外細雨的朦朧。
腦海裡卻清晰地回想起攝政王當初同她玩笑般說過的話。
“待到你手握侯爵榮光後，別被貴族圈裡的浮誇帶偏了路。福爾摩斯家的男人，極少有圈養情人的行徑；同樣，福爾摩斯家的夫人，也從未有過情人的傳聞。你若是犯了錯……我怕到時候，就算是我，也來不及偏袒你一二。”
想起這番暗藏敲打與鄭重告誡的話，伊莎貝拉一把將臉上的小說挪開，翻身側躺，伸手撈過一旁的抱枕，賭氣似的狠狠捶了幾下，唇間小聲囁嚅：
“有什麼了不起！哼！”
捶打抱枕的幅度漸漸變小，她停下手，望著天花板若有所思地輕聲呢喃：
“要是未來感情真的破裂，貴族離婚何其艱難。看來，北美與歐洲大陸的資產投資，勢在必行，絕不能耽擱。”
話音落下，她垂下眼睫，低低嘿嘿一笑，心底暗忖：
哼，若是讓詹姆斯知道，他這位未婚妻婚還沒定下婚禮時間，就早早給自己鋪好了抽身遠走的後路，想來表情一定會很精彩。
正兀自煩悶，門外傳來一陣輕緩的叩門聲。
伊莎貝拉立刻翻身坐起，抬手將散落的長髮攏到一側，手腕靈巧翻轉，利落將髮絲束好，片刻間收去一身慵懶賭氣的模樣。
”。函信筆親封一來送人遣敦倫自爵男克普迪，爵侯“：穩輕步腳，而門推特卡家管
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