“那是輝格黨雲集的沙龍，我一個託利黨貿然過去，豈不是羊入虎口？”
斯坦利子爵一時語塞，意識到自己問了一個愚蠢的問題，但終究心有不甘，遲疑再三，還是小心翼翼開口：
“我妻子蘇珊娜幾日前與女侯爵相識後，極為仰慕女侯爵的風姿，若能有幸陪侍一同前往，也好在一旁照應，不知……是否可行？”
不等他過多糾纏，福爾摩斯己淡淡提點：“我方才便說過，欲速則不達。只要你誠心，總會有機會。哈廷頓侯爵的性子，你該知道幾分……”
時鐘指向1點的位置，斯坦利子爵立在前廳，望著福爾摩斯的馬車碾過車道，漸漸遠去，最終消失在道路盡頭。
他久久佇立，半晌不曾挪動一步。
子爵夫人皺眉小心翼翼地上前幾步，輕聲關切：“男爵他……不願出手相助嗎？可是我們開出的條件，不能讓他滿意？”
斯坦利緩緩收回目光，輕輕搖了搖頭，嘆息道：“他連讓我提條件的機會都沒有給。”
見子爵夫人臉色微變，斯坦利子爵立時牽住妻子的手，放入臂彎，邊走邊安撫：
“男爵的意思是，現在還不是恰當的時機。提醒我暫時不能引起伊麗莎白夫人的警惕和不滿。”
頓了頓，他望著空茫的路口，低聲道：
“但聽他言語間的意思，將來，會給我們一個機會。”
赫特福德莊園書房內，達西正在奮筆疾書，伊莎貝拉和簡愛忙著統籌賬務，檢視歷年各項稅款情況。
對於文書工作敬而遠之的菲茨威廉，放下研究的赫特福德郡地圖，看著窗外一碧萬里的天色，笑著對伊莎貝拉道：
“有福爾摩斯親自出面，便沒有辦不成的事。斯坦利子爵那邊，想來己是妥當了。”
伊莎貝拉單手支頤，笑著點了點頭，指尖輕輕落在賬冊上，並未多言。
她太瞭解福爾摩斯，此人做事向來未雨綢繆，向來習慣一箭數雕。
這一趟前往斯坦利子爵府，明面上是為她理順郡中事務、推進公路修建專案，可據她長久以來的觀察與猜測，他此行必定還藏著另一重目的。
他極有可能早前就受了威廉私下委託，暗中協助這位未來公爵，一步步收攏德文郡公爵府的權力與人心。
一年前威廉收服幾處核心煤礦，背後便有他的手筆，就連威廉無意中提起的德比郡運河特許經營權事務，也與他脫不了干係。
如今藉著這次會面，順勢敲打地方勢力，悄然將公爵府麾下的啤酒產業掌控權收攏，更是順理成章。
最絕妙的是，斯坦利子爵從頭到尾都懵然不覺，只當自己是上趕著懇求門路，卻不知自己成為福爾摩斯為威廉鋪好的棋局裡，一枚恰到好處的棋子。
伊莎貝拉手持賬冊兀自出神，首到被周圍此起彼伏的僕人通報聲驚醒。
“福爾摩斯男爵，回來了。”
她抬眸望去，看著朝自己緩緩走來的男人，唇角噙著淺笑，心底卻忍不住輕嘆：
這般步步為營、舉重若輕，於無聲處掌控全域性，也難怪整個倫敦，無人能真正摸透這位新晉男爵的深淺。
