艾倫在侯爵府絮絮叨叨，不知不覺竟己耗到午後一點。
他半點沒把自己當外人，從幼時與福爾摩斯兄弟的往事，聊到半島軍營的瑣碎趣事，說得興起，順手便將桌上餘下的點心盡數吃了乾淨。
伊莎貝拉瞧他這般毫無拘束的模樣，只噙著淺笑，隨即吩咐女管家，讓廚房多備上一份薑餅與黃油曲奇，待他晚間赴宴時一併帶上，好讓他帶回住處慢慢享用。
若非夜裡還有晚宴，艾倫必須趕回住處更換禮服，只怕這人還要賴著不走，坐等福爾摩斯歸來，一同用過下午茶，再捱到晚宴開場才肯罷休。
日光升至正午偏西，暖光穿過雕花窗欞，淺淺落在裙襬的邊角。
伊莎貝拉靜靜望著起居室門口，艾倫離去的身影早己不見，思緒卻沉沉飄向邁克羅夫特身上層層疊疊的暗流與隱情。
“貝拉，貝拉……”
福爾摩斯不知何時己然歸來，緩步走到她身前，俯身輕聲喚她。
他剛剛在門口遇到了出門的艾倫，簡單寒暄幾句，得知二人聊到了“邁克羅夫特”，就猜到聰明的未婚妻怕是察覺了刻意被掩藏的隱憂。
伊莎貝拉恍然回過神，笑意盈盈地伸手將未婚夫拉到身邊坐好，殷勤地為他倒了一杯紅茶。
待他抿了一口紅茶，她才輕聲開口：
“艾倫近來，同拉斯提格男爵走得極近。”
福爾摩斯蹙眉，眼底掠過明顯的錯愕——就任外交大臣前後，事務繁忙，歐洲反法聯盟的維護協調，北美英美邊境的摩擦，朝堂與海外的事務纏得他分身乏術，竟全然沒留意到艾倫的異動。
“什麼時候？可是出了什麼紕漏？”他捏了下眉心，又喝了一口紅茶，輕聲追問。
“兩人在牌桌聯手，坑了旁人一千英鎊。”伊莎貝拉輕描淡寫，唇角勾起一抹淺淡的笑意，“那倒不是重點，只是我試探他們如何相識結交，他卻眼神閃躲、吞吞吐吐，半句實話都沒說全。”
福爾摩斯放下茶杯，拉住伊莎貝拉的柔荑，低聲沉吟：
“不對勁。艾倫的圈子、喜好與拉斯提格相交之處不多。拉斯提格此人雖精於算計、逐利而行，可在倫敦行事素來謹慎，從未沾手過軍政、走私這類敏感事，怎會突然與艾倫搭上關係？”
伊莎貝拉側身將頭靠在福爾摩斯肩膀，輕笑幾聲，抬手擋在嘴邊分析：
“我倒是猜，這事十有八九，與風月脫不了干係。”
她眼眸裡閃著八卦的神采，低聲解釋：
“他外套手肘的地方蹭了一小塊藍綠色的油畫顏料，抬手間透著一股松脂味，卻又混著清雅的茉莉精油香。”
福爾摩斯垂眸思索片刻，信中己然有了模糊的答案。別人也許不清楚，但他卻是瞭解拉斯提格男爵身邊幾個女人裡，有一個善於作畫的少女萊奧妮。
“放心，貝拉，我明白了。”
他無意深究艾倫的風流瑣事，也不願同未婚妻細聊那位身世曖昧、似被庇護的少女，只淡淡接過話頭，將這件曖昧小事輕輕按下。
伊莎貝拉本也只是顧及世交情分，隨口提點一二，無意過多摻和旁人的私行。話鋒一轉，便落到更為要緊的軍需貿易之上。
“我託付他運送的貨品，都己整理妥當。但他私下替旁人夾帶的私貨，卻容易出要命的紕漏。
我方才己經警告過他，登船之前，我名下的貨物會派人逐一核驗；至於他私自承接的夾帶，必須由他自己逐項清查。
若是因他行事疏忽惹出禍端，我絕不會出手替他兜底，收拾殘局。”
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