那段細碎又溫柔的畫面在心底一閃而過，喬治立刻斂了神思，嘴唇微抿，強行壓下所有不合時宜的雜念。
他此刻再清醒不過。
當年那位明媚的加德納小姐，早己今時不同往日。
她是赫特福德女侯爵，是上流社會舉足輕重的貴女，更是詹姆斯.福爾摩斯男爵名正言順的未婚妻，身份尊崇，命運早己和頂級貴族牢牢捆綁。
自己不過是內閣秘書處一個普通下屬，是依附勢力謀生的旁人，不該有半分逾矩的遐想。
一路沉斂心神，收斂所有多餘情緒，等思緒徹底歸於平靜時，聖詹姆斯廣場氣派規整的宅邸己然近在眼前。
上前遞上名帖，門房通傳過後，女管家親自迎出，態度溫和，引著他穿過雅緻的迴廊與客廳，一路去往女主人的私人書房。
白色描金書房門被開啟，喬治整理了一下衣襟，邁步入內，朝端坐在書桌後的伊莎貝拉躬身行禮。
“日安，赫特福德女侯爵。”
伊莎貝拉嘴角噙著笑意，抬手虛扶，“好久不見，喬治先生。”
她眼神示意女管家，後者心領神會旋身退下，片刻就引領女僕端著精緻的茶點入內。
伊莎貝拉笑著起身，走向書房一側的休閒區落座，隨即又抬手指向對面的扶手椅：
“請坐，喬治。我推薦你嚐嚐這款草莓糖霜撻，味道特別甜蜜。我記得你和格林先生都特別喜歡吃甜食，就特意讓人備下。”
在肅穆的書房議事，是恪守身份尊卑；移步閒適的小廳對坐，是默許舊日情分、默許彼此的熟稔。
喬治從善如流地落座，以得體的恭賀作為今日的開場白。
“女侯爵，借今日的機會，恭賀您晉封赫特福德女侯爵，未來以您的才智和胸襟，必然會綻放獨屬於您的榮光。”
“謝謝，喬治的吉言。“伊莎貝拉耐心地回應，抿了一口紅茶，靜靜等待喬治提及今日真正的主題。
喬治生怕在這處宅邸撞見頂頭上司福爾摩斯大人，因此不敢再耽誤時間，開門見山：
“女侯爵，您事務繁忙，我不敢耽誤您的寶貴時間。今日登門，實為一樁家事。我居於赫特福德郡的堂妹，艾琳.格林小姐，繼承其父遺產一事。”
隨即，喬治將加德納爵士之前轉述的話語再次說了一遍，緊張地等待伊莎貝拉問詢。
伊莎貝拉手指在茶杯瓷面上來回摩挲花紋，故意沉默片刻，才慢條斯理問起來。
“喬治先生，這件事情若是遺囑和地契真實齊全，法理上並沒有爭議。但我要問你，你這位去世的堂叔，除了那位侄子約書亞.格林外，還有什麼近親嗎？”
喬治趕忙回覆：“女侯爵，我堂叔只有一個親兄弟，就是約書亞的父親，早在五年前就去世了。約書亞……他不善經營土地，將繼承的土地出售後，又在倫敦進行股票投資，盡數折本。如今名下僅剩一處自住農莊，日子潦倒拮据。”
“嗯，是這樣嗎？！”伊莎貝拉不置可否，挑眉繼續問道，“那你堂叔與艾琳小姐，在赫特福德郡鄉間的人緣如何？平日與鄰里鄉紳相處，可算和睦？”
喬治愣了一下，想了想據實以答：
“女侯爵，我們一家與堂叔一家還算親近，但是我本人一首忙於求學和工作，只去過赫特福德郡幾次。據我觀察，堂叔一家與周遭鄰居的關係還是融洽的。這次事情，我當時也問過鄰里鄉紳，他們主要礙於約書亞和艾琳之間的親屬關係，不好插手。”
他頓了頓，繼續解釋道：“畢竟約書亞是艾琳目前血緣最近的男性親屬，鄉下思想守舊，總要顧及艾琳未來的名聲和婚姻，就不好過多參與。”
