伊莎貝拉注視著面前的油畫，不曾偏頭看向身邊人，只悠悠地嘆了一口氣：
“這事兒幾天後，子爵怕是也會知曉。不過，我想著大家同位赫特福德郡的同鄉，總要維護好大家的聲望和利益。子爵不會覺得我多管閒事了吧？”
斯坦利子爵這個時候壓根兒不在意妻子那點兒微薄的顏面，甚至覺得回去還要替女侯爵多敲打她幾句才是正題。
他微微躬身，鄭重道謝：“女侯爵為人慷慨大度，好心提醒，我只有滿腔的謝意，不知該如何表達。您說得對，大家都是赫特福德郡同鄉，在郡外自當同心同德，守住赫特福德郡的威望和利益。”
伊莎貝拉謙和回他：“子爵太過客氣了。我本就是赫特福德郡的領主，你我同屬鄉鄰，本該彼此照拂，同心共守本郡的聲望與商旅利益，原是分內之事。”
斯坦利子爵壓下焦躁的心緒，極力維持貴族淡然地神色，卻忍不住語速加快追問道：
“承蒙女侯爵體恤周全，眼下我心中實在難安。不知蘭開夏至柴郡一路，究竟哪幾段官道最為兇險？匪眾人手約莫多少？還望女侯爵不吝提點一二，我也好立刻加急排程護衛，提前設防。”
伊莎貝拉絕口不提公爵府遇襲一事，點出了事情的性質和方向，卻謹守住官方的說辭。
“柴郡通往蘭開夏一帶，本就是盜匪頻發之地。尤其是近兩年蘭開夏河谷一帶鐵盜賊等流寇愈發猖獗，當地治安官卻遲遲不見整治舉措，想來也是地方政務繁雜，無暇顧及吧。”
縱然未有詳盡的匪寇人數、確切險地，僅憑這番提點，便足以讓斯坦利警醒，安排好後續接應事宜。
他神色愈發誠懇，微微垂首，鄭重開口：
“今日承蒙女侯爵隱晦提點、善意成全。我自知您眼界權勢皆遠勝於我，眼下並無能為您分憂之處。只是此番恩情，斯坦利不敢忘懷。不知眼下，可有我能為女侯爵效勞的地方？但凡力所能及，我定不推辭。”
伊莎貝拉聞言，終於緩緩側首，目光從油畫上挪開，淡淡看向他。
“子爵不必如此。你我今日不過閒談畫作、聊幾句罷了。來日方長，往後總會有需要同子爵閒談旁事的時候。”
斯坦利子爵坦誠來意
“實不相瞞，這次我來倫敦，主要是為了感念女侯爵信任，有幸為地產地契交易做見證人；其次也聽聞哈廷頓侯爵與約翰勳爵不日將舉辦紳士沙龍，心中也盼著能有機會列席，藉此機緣多幾分交誼。”
伊莎貝拉早就猜到他今日會就此開口，這才拿盜匪的人情先堵上他請託的藉口。
她含笑委婉規勸：“威廉近日心緒怕是不甚平和，諸多雜事纏身，又趕上上議院核心會議頻繁。我倒不建議子爵選這段時間尋機與他閒談藝術或是其他，只怕事倍功半。”
斯坦利能執掌啤酒業多年，本就心思通透，瞬間便品出其中關節，只含笑應諾，從此不再提及沙龍半句。
眼下運糧商隊安危懸心，他也無心在倫敦多做逗留，將近正午便從容告辭，返程趕回赫特福德郡，好儘早排程護衛、設防接應。
同一時刻，因蘇格蘭高地糧食豐收引發的另一場風波，也悄然落在與世無爭的馬修與瑪麗頭上。
馬修剛剛結束有關氣泡葡萄酒的談判，一身閒適，緩步踱過馬裡波恩溫波爾街午後的街道。
街邊喬治亞式宅邸沿街林立，樹影疏疏落落，他行至街角花攤，特意挑了一束凝著晚露的白玫瑰，指尖攏著花枝，步履從容往自家宅第走去。
往日歸來，總能看見瑪麗守在門廳，笑意盈盈地等著他進門。可今日推門入內，門廳冷清，不見熟悉的身影。
管家快步上前，神色恭謹又帶著幾分凝重，壓低了聲音輕聲稟報：
“先生，今日午後從蘇格蘭來了貴客，是哈珀子爵大人身邊的心腹下人，專程從高地趕來，己在客廳等候您多時了。”
馬修臉上閒適的笑意瞬間斂去，神色陡然一沉。
一念及遠在蘇格蘭那冷酷寡情的老父，再想到素來心胸狹隘、處處容不下他的嫡兄，眉宇間當即擰出一道深深的褶皺。
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