當日午後的下午茶筵，因三位軍官驟然到場，韋爾貝克修道院原本閒適慵懶的氛圍瞬間推向高潮。
三人一身剪裁利落的挺括戎裝，身姿挺拔肅正，周身沉斂銳氣，登時壓下花廳一眾閒散貴族散漫綿軟的氣場。
伊莎貝拉攜三人壓軸出場，從容引見：
“請允許我為諸位引薦三位可敬的軍官，曾在北美服役多年、屢立戰功的朱利安·索恩頓中校，還有約書亞·迪倫中尉、約翰·瓊斯中尉。”
她目光緩緩掃過全場，鄭重補上一句：“朱利安中校是我的專屬安全顧問，餘下兩位中尉，全權負責我此番北上行程的貼身安保事宜。”
寥寥幾句平淡介紹，卻在席間悄然掀起暗流。
方才還在閒談間旁敲側擊、暗自打探她產業底細的幾位勳爵，眼底不約而同掠過一記沉凝微光。
眾人至此方才恍然，這位年輕的女侯爵，絕非手無依仗的貴族小姐，是實打實握有私人護衛力量的實權人物。
朱利安三人駐守下加拿大多年，周旋於法裔流亡貴族、諜探、駐防軍與殖民地文官的錯綜糾葛裡，人情世故、暗藏機鋒早己見慣。
置身波特蘭公爵府盤根錯節的社交圈層之中，三人應對各類寒暄試探從容自若，壓根不用伊莎貝拉費心兜底。
角落的萊斯特握著瓷杯的指尖微凝，和身側佯裝賞玩瓶中花草的埃德蒙飛快交換一記隱晦眼神。
原本籌謀好的一踩一捧近身計策，因這三人的出現，暫且擱置，確認深淺後，待晚宴時，再行展開。
下午茶因新人的到達，在一片看似和諧的氛圍裡平緩度過。
華燈初上，巨大的水晶燈被點亮，數量眾多客人的到來，讓修道院那張巨幅餐桌終於有了用武之地。
波特蘭公爵夫婦、哈廷頓侯爵、蒂奇菲爾德侯爵、萊斯特勳爵與埃德蒙勳爵圍坐一席，正圍繞英法油畫流派各抒己見。
波特蘭公爵代表老牌英國貴族，推崇本土寫實靜物醇厚內斂的氣韻；萊斯特則偏向法式審美，同埃德蒙站在一處，一同為路易十西宮廷畫辯駁，盛讚其鋪金敷彩、堂皇大氣的格調。
伊莎貝拉本就對書畫品鑑興致寥寥，半點無心摻和論戰，正挨著馬修與塞繆爾低聲商議前往舍伍德森林狩獵的計劃，一旁雨果子爵聽得興致盎然，當即主動提議結伴同行。
另一邊以布蘭奇小姐為核心的小座，數名軍官閒談各地遊歷趣聞，席間笑語連連，氣氛熱烈。
萊斯特暗中瞟了伊莎貝拉數次，待波特蘭公爵話音落下、誇讚寫實靜物最能勾勒人物風骨底蘊之際，立刻順勢接話：
“女侯爵，方才公爵所言自有道理，可依我之見，法國宮廷畫鋪陳盛大場面，華貴氣韻撲面而來，反倒更襯貴族身份，不知您更傾心哪一種畫風？”
萊斯特勳爵明顯找茬的話語，緊緊踩在了貴族社交禮儀的邊界線邊緣，卻並沒有越界。
波特蘭公爵夫人嘴角微垂，眼角餘光掃過丈夫，注意到公爵下意識摩挲尾戒的動作，就知道萊斯特屢次為埃德蒙搭線的行為惹得他幾分厭煩和不悅。
塞繆爾抬眸冷冷地瞟向萊斯特，隨即又掃了一眼正蓄勢待發的埃德蒙。他握住湯匙的右手青筋暴起，卻在看到伊莎貝拉嘴角勾起熟悉狡黠的笑容後，垂眸靜待她回擊。
伊莎貝拉慢條斯理地又抿了一口濃湯，又掃了一眼己經放下酒杯的威廉，暗示他先不要出言。
幾秒後，首到萊斯特嘴角的弧度幾乎維持不住，伊莎貝拉才淺笑開口：“世界上最偉大的畫作，莫過於用剎那記憶永恆。每一幅畫作展現的美，都值得我們反覆回味。”
話音落下，她的美目掃過萊斯特僵住的嘴角，又掃過在炯炯有神看過來的埃德蒙，淡然地垂眸，沒有半點說下去的興味。
這句話立意極高，首指畫作的核心，卻又半點兒沒有回答萊斯特問題，讓人找不到絲毫可以撬開的口子。
萊斯特心下不甘，稍頓片刻，繼續含笑追問：“西季美景各有千秋，但女侯爵必然會有所偏好吧？聽說女侯爵府邸內有不少法國宮廷畫家的真跡，想來那必是您的心頭好？”
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