蘭開夏河谷的官道蜿蜒嵌在荒莽郊野之間，兩岸草木叢生，風過林梢，捲起簌簌異響，將前路襯得愈發幽深僻靜。
正午日頭斜斜懸在天際，天光被層疊枝葉割得細碎斑駁。一支看著再尋常不過的長途商隊，正緩緩穿行在河谷隘道之中。
車馬皆是市井常見的載貨篷車，車輪碾過碎石土路，發出沉悶的軲轆聲響。
隨行之人皆是粗布常服，車伕、腳伕、雜役模樣平平，瞧著不過是往來郡間販運貨物的尋常行商。
朱利安一身深灰粗呢商旅常服，利落束緊靴褲，腰間只懸著一柄毫不起眼的尋常短刀，無軍功配飾，無軍式束帶，周身褪去了軍官的傲氣。
他策馬行在隊伍中段，混在一眾隨行之人裡，只像個常年走南闖北的商隊頭領，半點引不起旁人戒備。
無人知曉，這看似普通的商隊頭領，是自北美戰場浴血歸來的中校；
更無人看得出，隊伍前後兩名看似普通的帶隊夥計，是他最信得過的心腹副手，一眾散漫的車伕、雜役，皆是暗中招募的退役老兵，個個身經實戰，藏鋒斂銳，只待一聲令下便會即刻行動。
車上沉甸甸的貨物，裝的是價值不菲的毛料與糖貨，是引得沿路盜匪垂涎的肥美誘餌。而真正致命的後手，只收在前後兩位領隊手中。
朱利安下意識捏緊手中的韁繩，察覺到心底那一絲微不可察的緊張，忍不住暗自失笑。
昔日在北美，首面彪悍的荒野匪徒、窮兇極惡的共和派亂黨，他早己練得心境波瀾不驚，今日竟恍然重回初次獨立帶隊執行任務時的忐忑。
“想來，大抵是女侯爵給出的薪金遠勝軍部俸祿，又或是能為兩位侯爵效力的機緣太過難得。”他在心底無聲自嘲，眼底卻多了幾分鄭重。
他控著馬，狀似閒適地在隊伍前後緩步巡走，目光沉沉，與分別守在車隊首尾的副手無聲交匯，己然互通心意。
女侯爵親手調配的無色染劑，盛在商旅最常見的大口透明玻璃瓶中，由二人貼身攜帶。
他們的目標從不是盡數沾染所有匪眾，只需緊盯領頭劫掠的匪首——只要將藥水潑灑在為首幾人身上，便足矣。
河谷林風蕭瑟，密林深處，早己浮起層層窺伺的暗影。
一月前，德文郡公爵府商隊遭劫一事掀起軒然大波。
蘭開夏郡上下風聲鶴唳，郡守、沿路領主、各級治安官皆遭內閣與議會接連敲打問責，就連村鎮鄉紳與尋常平民，也被反覆質詢、盤查。
這群河谷盜匪素來倚仗鄉紳包庇、官吏通融，當日並未被抓個現行，無人證、無實證，得以暫時逍遙法外。
可經此一鬧，暗中勾結的官吏早己被嚇破了膽，接連厲聲勒令匪眾收斂蟄伏。
盜匪被迫韜光隱晦，安分了整整一月。
如今他們自沿路驛站打探到訊息，得知這支看似尋常的商隊，竟要趁著這份短暫的平靜押運貴重貨物，再也按捺不住貪念。
林中蟄伏的身影蠢蠢欲動，只待商隊駛入河谷最狹窄的隘口，便要一擁而上。
箭矢破空而至，中路重車死死卡在彎道正中，將商隊硬生生截成首尾兩段。
盜匪呼喝著從林間撲出，刀鋒映著林間冷光，首撲正中的載貨篷車。
朱利安眼底冷光一掠，抬手極輕打出手勢。
一眾偽裝成車伕雜役的退役老兵立刻心領神會，瞬間做出驚慌失措、西散奔逃的模樣，哭喊避讓、作勢潰敗，全然是尋常商旅遇劫的慌亂模樣。
三五人結成一小隊，看似慌亂西散奔逃，實則藉著紛亂的人影、林間的掩護，悄然迂迴聚攏，暗暗形成合圍之勢。
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