“女侯爵，方才瞧你與威廉匆匆離席，在外耽擱許久，可是遇上了什麼事務？”
這番合乎禮儀的溫和試探落下，方才低聲閒談的兩位紳士亦適時停了話頭，悄然側耳。
伊莎貝拉朝眾人微微頷首，從容落座，抬手展開摺扇輕搖兩下，漫不經心淺笑：
“不過是些勳爵與領主本該恪盡的分內職責罷了。公爵夫人只管安心休憩，諸事皆盡在我們的掌握之中。”
一旁的布蘭琪聞聲倏然一怔，恍然意識到自己與公爵夫人方才全然遺忘的事實——
眼前之人，從不是囿於閨閣風雅、只會閒談度日的普通貴女。
她是堂堂赫特福德女侯爵，是領有一郡、身負實責的正統領主。
波特蘭公爵夫人眸光微閃，面上依舊是溫雅平和的笑意，順勢閒談：
“說起來，離開倫敦前，我還收到過斯坦利子爵夫人的來信。
信中提及你主持修繕了郡內各處運河碼頭，如今水道景緻愈發清麗，往來商旅出行也便利了不少。”
布蘭奇也隨聲附和：“我上個月還曾去赫特福德郡的卡文迪什男爵家做客，那邊運河碼頭格外規整。女侯爵，您實在是太厲害，太讓人出乎意料了。”
伊莎貝拉這會兒才想起，貝德福德郡和赫特福德郡，邊界首接相連，地界犬牙交錯，是實打實的近鄰。
布蘭琪出身貝德福德伯爵府，會赴卡文迪什男爵府做客，再尋常不過。
“拉塞爾小姐太過抬舉我了。”
伊莎貝拉並無半分倨傲自矜，反倒順勢誇讚起了旁人：
“我平日不常駐赫特福德郡，不過是定下方略罷了。郡中實務瑣碎，全靠菲茲威廉上校日日坐鎮盯守，才這般妥帖周全。”
“菲茲威廉上校？”
波特蘭公爵夫人收攏扇面，輕聲追問，“莫非是菲茲威廉伯爵的次子？”
她從前只當伊莎貝拉身後，不過是輝格黨一脈的依仗——靠著哈廷頓侯爵、斯賓塞伯爵府撐腰。
如今才驟然驚覺，這位女侯爵的人脈網遠比看上去要遼闊深遠。
不提未婚夫迪普洛克男爵、同行的內政次官塞繆爾與她明顯有舊；如今連託利黨根基深厚的菲茲威廉伯爵一脈，都甘願為她打理封地事務嗎？
這般佈局，輝格、託利皆有她的人手，勢力分毫不讓。
伊莎貝拉沒有故弄玄虛，首言解釋道：“正是如此。事實上，與我一同受封的菲茲威廉.達西從男爵，正是菲茨威廉伯爵的外甥，大家算是姻親。”
布蘭奇微微攥緊手中的摺扇，心下暗歎：赫特福德女侯爵受封的大事，早就被全英倫貴族翻來覆去研究了無數遍。
不過，大家除了自認沒有女侯爵的聰明才智，天眷幸運，最認可的一件事，便是姻親之間互相扶持的重要。
德比郡達西家族受封世襲從男爵的獎賞，就是最好的證明。
如今連菲茲威廉伯爵的無爵次子，都能坐鎮富庶要地打理實務，更是將這份姻親相護的規矩，擺得明明白白。
波特蘭公爵夫婦早便私下深談過，一心想要摸清這位新晉赫特福德女侯爵的黨派立場。
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