威爾貝克修道院素來是諾丁漢貴族社交的核心場域，卻極少有哪一晚，能匯聚如此規格的陣容。
兩位公爵、三位侯爵、一位伯爵、三位子爵與男爵，數位勳爵家族繼承人，再加上一眾中高階軍官齊齊赴宴。
訊息傳開，諾丁漢周邊數十英里的貴族、鄉紳、貴婦與小姐們盡數沸騰。眾人目光紛亂，不知該落向何處。
時而被未來的德文郡繼承人哈廷頓侯爵的矜貴俊朗攫住心神，時而沉醉於法國瓦勒蒙侯爵的浪漫風情，又或是為一眾英挺勇武的年輕軍官心跳不己。
而當眼下英倫風頭無兩的拜倫勳爵踏入宴會廳時，晚宴的熱烈氣氛，在一眾女士之間徹底抵達頂峰。
伊莎貝拉身著一襲淺粉色描金絲綢長裙，輕搖一柄素面摺扇，十分識趣地退到波特蘭公爵、德比伯爵一眾年長勳爵的圈子旁。
她並非有心要與這些老派貴族攀談正事，只因為方才正餐席間，威廉當眾提前向她發出了舞會共舞的邀約。
那一聲邀約落下，全場未婚淑女的目光便齊刷刷黏了過來，帶著探究、豔羨與幾分不易察覺的敵意，讓本就悶熱的夏夜空氣，愈發滯澀窒息。
方才在書房，礙於多位強勁對手在場，德比伯爵始終收斂鋒芒，未曾貿然試探。
此刻趁著眾人都忙於寒暄交際，他悄然移步至伊莎貝拉身側，語氣意有所指地開口：
“女侯爵剛受冊封不久，竟與卡文迪什家族聯結得如此緊密，倒是出乎我的意料。”
伊莎貝拉唇角漾著淺淡笑意，眸光流轉間從容作答芒：
“哈廷頓侯爵與詹姆斯是多年至交，不過是看在友人份上，對我多了幾分照拂罷了。”
“僅僅是照拂，恐怕遠不止於此。”德比伯爵抬手從侍者托盤裡取過兩杯香檳，將其中一杯紳士地遞到她手中，聲音壓得更低，暗藏鋒芒：
“哈廷頓侯爵雖年紀尚輕，世交故友遍佈朝野，可他之前從未與他人合夥涉足蘇格蘭圈地拓業的生意。放眼整個貴族圈，唯獨對女侯爵破例至此。”
伊莎貝拉微抬酒杯，從容朝德比伯爵輕碰杯沿，狡猾地偷換概念：
“勳爵之間相交，或是憑自幼相伴的情誼，或是憑志趣相投的喜好，亦或是抱著一致的抱負同行，又怎能單憑一樁生意合作，去揣測彼此的交情深淺呢？”
“女侯爵說的倒有幾分道理。”德比伯爵倒沒有選擇咄咄逼人，反而和藹地接受了她說辭。
“只是不知，女侯爵擇友合作，又秉持著怎樣的標準？”
伊莎貝拉輕抿一口香檳，無辜地甩鍋：
“殿下常說我年紀尚淺，識人斷事難免考慮不周，叮囑我凡事多聽聽詹姆斯的意見。”
“哈哈哈……女侯爵的答案，未免太過周全了。”德比伯爵搖頭輕笑，眼底卻無半分信服。
他絕非守舊的老頑固，不會當真以為赫特福德女侯爵婚後會受福爾摩斯轄制。從授勳時敲定的爵位繼承條款便能看出來，她絕不會輕易鬆手手中的權力。
想要達成合作，繞過她首接去接洽詹姆斯根本行不通，最終還是要拿到她本人的首肯才行。
伯爵目光落在伊莎貝拉裙襬流轉的光澤上，心中一動，明知故問：
“說起來，女侯爵身上這條淺粉絲綢長裙，染色勻淨，色澤明豔耐看，不知可是殿下賞賜的珍品？”
伊莎貝拉眉眼彎彎，心下莞爾。她可不信德比伯爵沒有看出這塊布料並非出自海外，而是他的作坊。
她輕輕撫摸裙襬，偏頭淺笑：
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