這話落地的瞬間，埃德蒙表情驟然失控。
方才端著的從容矜貴寸寸碎裂，面色青白交替，翻湧著難堪、憋屈與始料未及的錯愕。
他從未想過，自己刻意擺出的威懾姿態，最終會被對方用一紙婚約、一個福爾摩斯的名頭，毫不掩飾地首白拿捏。
他不敢去嘗試伊莎貝拉。是否真的會如此做。他並不懼怕與福爾摩斯的正面交鋒，但承擔不起由此引發的外交後果。
波旁保皇派與漢諾威王朝之間的合作，惟妙而又脆弱。他作為波旁皇族血脈接近伊莎貝拉女侯爵的行動，在表層上得到了英倫王室的默許，但那並不代表他擁有首面威脅對方的權利。
他喉間微滾，幾乎是咬著牙，沉聲質問：“……你是認真的？”
伊莎貝拉眼底浮起一絲純粹的無辜，坦然回望他，輕聲反問：“那埃德蒙侯爵，您剛剛說的，是認真的嗎？”
兩人鋒利與平靜的眼眸相對而視，又各自分開。
林間清風穿林而過，枝葉簌簌作響。
他們並肩前行，一時相顧無言，再無半分方才言語交鋒的鋒芒，只剩凝滯又微妙的寂靜。
伊莎貝拉閒庭信步，還有閒情逸致用馬鞭撥弄著路邊的雜草；而埃德蒙呼吸沉重，胸口劇烈的起伏，手中這肩帶被他攥得褶皺變形。
一路跟隨保護的朱利安中校，則屏住呼吸，一眼也不錯地盯著二人，防止埃德蒙惱羞成怒，做任何莽撞的舉動。
漫長的幾分鐘沉默拉鋸後，埃德蒙終究徹底卸了所有居高臨下的姿態。
他扯出一抹極其僵硬的笑意，語氣裡藏著未散的咬牙切齒：“我方才只是隨口玩笑，女侯爵不必當真。”
“哦，原來如此。”伊莎貝拉應聲清淡鬆弛，彷彿真的信了這句牽強說辭。
隨即她話鋒微轉，不卑不亢補充道：“不過我要鄭重說明，若是我人身受脅、遭遇危險，便向我的未婚夫求助，這從不是玩笑，於情於理，都是天經地義。”
這句話徹底擊碎了埃德蒙心底最後一絲在交涉中想要壓制她的執念。
他實在想不明白，面前的女人怎麼能夠一邊毫不掩飾地展示自己身為獨立女侯爵的權勢；另一方面，又毫不猶豫的搬出未婚夫擋在自己前面以示柔弱。
正常情況下，那些擁有獨立爵位的女人，要麼放棄獨立的權利，全心全意依附男性，要麼便疾風驟雨，鋒利無比。
遇到這類威脅恐嚇便豎起滿身的尖刺，狠厲地反擊，或歇斯底里喊著同歸於盡的口號。
伊莎貝拉.加德納，卻是哪個選項都不屬於。
埃德蒙終於徹底放棄所有口舌爭鋒、姿態博弈的心思，收斂所有自負與傲氣。
他沉下嗓音，做出了最真誠的退讓：“女侯爵，往後，我們可以平等對話。您看可好？”
伊莎貝拉從容頷首，目光澄澈公允，帶著發自客觀的認可，輕聲讚歎：
“埃德蒙侯爵能通透取捨、沉心自持，確實極為優秀。您不愧是坐鎮英倫區域、執掌法國保皇派全盤情報的核心主事。”
埃德蒙嘴角抽搐，不得不微微頷首致謝。他第一次發現別人真摯誠懇的讚歎，會是讓人如此如鯁在喉。
不過，這句公允誇讚的落定，到底讓林間那股緊繃的火藥味漸漸轉淡。
伊莎貝拉的誇讚也確實準確，埃德蒙不愧是以三十歲出頭的年紀，就力壓一眾法國保皇派貴族的精英。
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