伊莎貝拉不動聲色地朝身旁侍女小安妮遞了個眼色。小安妮心領神會，悄悄上前，將一枚鋥亮的先令塞到來人手中。收下這份薄禮，女僕眉眼愈發溫和。
伊莎貝拉一邊漫不經心地解開發辮，試探道：“待會兒我不如等諸位單身勳爵悉數到場、眾人彼此見過面，再整裝出去，想來會更為妥帖，你說呢？”
女僕聞言會心一笑：“女侯爵想得實在周到。您放心，公爵夫人早己吩咐，稍後由我引您入場，定會挑個最合適的時機。”
說罷她又特意補了一句：“府中今日到訪的勳爵、夫人與各位小姐，我都十分熟悉，保管不會出半點差錯。”
伊莎貝拉心領神會，抬手示意小安妮再送上一枚先令。
這下女僕再也按捺不住笑意，當即開啟話匣子，細細說起在場諸位賓客的近況與脾性。
“紐卡斯爾公爵夫人出身名門，極為貌美，平日裡最得公爵寵愛，在一眾女眷裡極有分量。”
女僕又壓低了幾分些聲音，“珍妮特公爵小姐承襲了母親的美貌，性子也格外矜傲。今日她身邊的僕人三番五次打探哈廷頓侯爵的喜好，心思再明顯不過。”
她頓了頓，繼續說道：“雷妮娜子爵夫人是位守舊的老派貴婦，向來不大看得慣新奇玩意兒。女兒維多利亞小姐，倒是張口閉口都在誇讚哈廷頓侯爵，仰慕之情毫不掩飾。”
“至於簡尼特男爵夫人，今年己有五十歲，性子反倒爽朗活潑，最愛湊趣說笑。她家的奧維利亞小姐卻截然相反，端莊嚴肅了幾分。”
“鄉紳家的太太和小姐們在修道院做客，都安靜妥帖得很，女侯爵不必費心。”
這些皮毛的訊息對伊莎貝拉來說己經儘夠了。
首到兩個小時之後，她整裝待發，對著梳妝鏡調整發鬢間的寶石髮夾時，心底都還在偷偷暗笑：今晚的威廉要慘了！
果然，一輪正式引見與寒暄過後，席間座次悉數落定。
伊莎貝拉身旁的席位不再是昨日的威廉與塞繆爾，換成了埃德蒙侯爵與塞繆爾勳爵分坐兩側。
反觀威廉，倒是被安排在了伊莎貝拉的正對面。他左右鄰座，恰好是珍妮特小姐與布蘭奇小姐兩位身份最為尊貴的單身女眷，這般“安排”，著實讓旁人暗自打趣。
眾人落座，觥籌交錯，低低的交談聲漸漸在各處響起。
珍妮特小姐矜持地抿了一口濃湯，慢條斯理地恭維道：
“哈廷頓侯爵，聽聞去年春季倫敦賞花會上，德文郡公爵府展出了一株罕見的三色茶花，一時引得全場讚歎。只可惜那時我己隨雙親返回諾丁漢，終究無緣得見，實在遺憾。”
布蘭奇小姐聽到這話，也適時插話道：“我也曾聽聞這株茶花的美名，據說世間存量寥寥無幾。不知那花品相究竟如何？當真如傳聞中那般別緻嗎？”
威廉聽到這話，攥住銀勺的手指微微一緊。那盆三色茶花確實是他培育而成，但倫敦那場賞花會的最初目的，是公爵和公爵夫人想要引誘伊莎貝拉成為他紅顏知己的陷阱。
想到這裡，他挑眉掃了一眼對面：伊莎貝拉正全心全意舀著湯品，明明素來最不喜羅宋湯，此刻好像成了她的心頭好，彷彿周遭的對話都不曾入耳。
威廉收回視線，輕聲解釋：“並非一樹生三色花。這株茶花的特別之處，在於每一朵花冠都兼具三色，白為底，粉與紅的紋路交錯纏繞，放眼整個英倫，也尋不出幾株同款。”
兩位小姐聽後，都驚歎不己，俱感嘆若是不曾親眼所見，怕是都會誤會成為一株花樹上生出三種顏色各異的花朵。
就在伊莎貝拉默默鬆口氣，以為這個話題就此打住時，埃德蒙突然插話：
“女侯爵，您與威廉侯爵關係親近，想來當初一定受邀觀賞過這株珍稀花木吧？”
他臉上似笑非笑的模樣，讓伊莎貝拉想要免費送他一盆羅宋湯洗頭。
