伊莎貝拉話音落下，詹姆斯環著她的手臂猛地僵住，周遭的暖意彷彿瞬間凝滯。
他怔怔看著懷裡目光沉靜的人，愣神許久，空氣在二人之間安靜流淌。沉默片刻後，他斂了心神，愧疚開口。
“貝拉，我心裡清楚，我在倫敦知曉邁克羅夫特拿你做誘餌佈下圈套後，連夜趕至諾丁漢救場，卻不該從頭到尾沒有向你透露半句實情，就自作主張安排了一切。”
伊莎貝拉靜靜望著眼前滿心歉意的詹姆斯，伸指輕輕撫摸他稜角分明的下顎線，又碰了碰他眼下熬出來的疲憊青色。
她早料到如此，在詹姆斯的認知裡，矛盾的源頭僅僅是他擅自做主、刻意隱瞞危險佈局這件錯事，他滿心想著為諾丁漢的處置方式致歉，壓根沒有往更深層的相處模式上思索。
“詹姆斯，你老實告訴我，你有沒有那麼一瞬間覺得我沒有良心？覺得我面對你星夜從倫敦趕來，千鈞一髮之際救下我和威廉的壯舉，不僅沒有感激涕零，反而還要和你發脾氣，是無理取鬧？”
詹姆斯半點沒有錯過伊莎貝拉眼底一閃而過的懷疑，順勢俯身，輕輕吻了吻她的額頭。
“我為何會這般想你，貝拉？你本就是我的未婚妻，拼盡全力護你周全、為你奔赴險境，本就是我分內該做的事。你身為赫特福德女侯爵，遇事被人刻意矇蔽隱瞞，心生不悅、追究緣由，本就理所應當。”
伊莎貝拉輕笑出聲，白皙的手掌溫柔托住詹姆斯的臉頰，一針見血點出他行事裡的矛盾：
“你瞧，詹姆斯，你明明知道我是手握獨立領地管轄權的女侯爵，也清楚我的才幹勝過多數男性勳爵，可遇上事端，你依舊習慣性把我放在被安排、被隱瞞的位置上。”
“我要的不是愧疚與道歉，是對等的話語權，還有本該屬於我的知情權！”
詹姆斯聞言沉默片刻，並未敷衍搪塞，坦然承認心底最初的想法。
“我不否認，剛傾心於你的時候，我的確滿心想著將你護在羽翼之下，替你隔絕所有風波。可相處越久，我越明白，你有自己執著的事業、還有獨屬於你的人生志向。
我真的有努力去學習尊重你的權力和選擇。我知道我做的還不夠，我願意努力去改，去磨合。”
伊莎貝拉聽罷語氣稍稍放軟，抬手環住他的腰靠入懷中，輕聲回應：
“我自然都看在眼裡，也清楚你早己做出不少退讓。
你從未阻攔我打理產業、固守自身爵位的獨立性，不曾因我不願依附聯姻喪失領地權與我生出隔閡，就連我打算隻身前往蘇格蘭籌備牧草圈地事宜，你也未曾出言攔阻，甚至婚前協議裡……”
詹姆斯心頭驟然一緊，瞭然伊莎貝拉細數他所有退讓，看似誇獎認可，實則是鋪墊，暗藏著“你在大事上依舊做不到平等相待”的後半段觀點。
他今天第一次輕輕抬指按在伊莎貝拉的嘴唇上，搶先截斷她的話頭：
“別再說了貝拉，兩個人相伴的心意，本就沒法一件件拎出來衡量多少、清算對錯。不能只看見我做出的退讓，就忽略了你暗地裡為我妥協的種種。”
“你願意把卡特留在身邊，同意讓朱利安常駐左右護衛你的安全，何嘗不是顧及我的心緒，刻意讓我安心。
明明手握全權可以自主安排身邊所有人，卻特意遷就我的不安，這份付出我一首都清楚。”
伊莎貝拉微微挑了挑眉，沒想到他會提到這件事，但這並不代表她要讓步自己的看法和訴求。
她偏頭輕咬詹姆斯的指尖，讓他下意識縮手，語氣篤定卻並不凌厲：
“詹姆斯，你別想繞開話題，我己經看透了你一貫的處事模式。日常相處裡你願意處處遷就，可一旦遇上重大危機，骨子裡還是沒把我們兩人擺在對等的位置。”
詹姆斯嘆了一口氣，俯身湊到她耳畔，溫熱氣息掃過耳廓，第一次在她面前卸下所有沉穩偽裝，向內剖析自己根深蒂固的行事習慣。
“貝拉，我不會對你撒謊。
我和邁克羅夫特自幼身處權謀環境，處事思路本就相近，長久處理各類危機，漸漸養成了習慣包攬全域性、快速定奪方案的行事風格。諾丁漢那次選擇隱瞞處置，並非刻意輕視你的身份，只是我平日裡應對一眾貴族勳爵危機時，一貫的行事本能。”
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