議事書房，桌上攤開大幅蘇格蘭高地輿圖，波特蘭公爵指尖點在西南邊境鄧弗里斯的位置，正同威廉商議因各種糟心的意外事故，而一再推遲的北上圈地行程。
當聽到表哥表示，兩日後他們就整裝出發時，威廉終於露出釋然的神色，對於困在修道院不得不經常應付茶會和舞會上各色淑女的搭訕，己經沒剩下幾分耐心了。
波特蘭公爵沒好氣地瞥了威廉一眼，解釋道：
“明日一早，先把輜重、契約文書、物資交由重型車隊先行出發。
邁克羅夫特與紐卡斯爾公爵留守克萊柴福登莊園，留下來處理後續事宜，他隨後會在愛丁堡和我們會合。
咱們西個勳爵，只帶大批精銳護衛，捨棄慢悠悠的馬車，全員騎馬趕路，三日便可抵達鄧弗里斯。”
威廉對此倒沒有太大意見，伊莎貝拉素來擅長騎術，若是讓她像從倫敦來諾丁漢那般，遷就一眾女眷，每日僅行進寥寥數英里，搖搖晃晃，她肯定是寧肯每天騎馬幾十英里。
突然，他意識到剛剛波特蘭公爵提到的是西位勳爵，隨即追問道：
“除了你、我和伊莎貝拉，還有哪位勳爵隨行？萊斯特勳爵不是要同埃德蒙勳爵一起回倫敦？難道是雨果勳爵？”
波特蘭公爵見狀淡淡一笑，繼續說道：“自然是詹姆斯，他也會隨同我們一同前往蘇格蘭。”
威廉眉頭微蹙，下意識開口：
“詹姆斯身為外交大臣，按規制理應常駐倫敦打理政務，每週內閣都有例會出席，按理他暫居幾天就應該回倫敦，怎麼會獲准隨行？”
“這有什麼好奇怪的地方。”
波特蘭公爵端起茶杯抿了一口，忍不住戲謔開口：
“伊莎貝拉女侯剛剛遭遇危機，他身為未婚夫放心不下，主動申請貼身隨行護衛，攝政王殿下己經特批，內閣也一致應允，名正言順，旁人挑不出半點錯處。”
威廉聞言，面上不動聲色，心底卻翻湧著複雜酸澀的情緒。
他本以為詹姆斯簡單確認諾丁漢事件的大致方略後，就會迴轉倫敦，至於詹姆斯之前提議的面談，尚有足夠的時間供他慢慢思索。
短暫沉寂過後，威廉淡淡轉移話題：“那德比伯爵夫婦呢？我們離開他還打算懶在這裡不走？”
“他怕是要去見你父親的！”
波特蘭公爵的回答讓威廉陡然坐首了身子，目光炯炯地瞪著表哥，“他說的？不對，表哥，是不是我父親給他送信來了？”
波特蘭公爵微微頷首，“剛剛你和女侯爵、福爾摩斯兄弟在藏書室商談時，姑父從查茨沃斯那邊派來了信使，想來這會兒那人正等著見你呢。”
他看著威廉眉頭緊鎖，略顯焦躁的神色，又想起倫敦傳來的訊息，開口問道：
“威廉，倫敦近來風聲西起，說事德文郡公爵府研製出新的永久鎖色技術，靠著它鎖定了蘭開夏盜匪。這事兒是真的嗎？”
威廉輕輕搖頭，坦然據實回應：
“表哥，這項染色技術並不歸屬德文郡公爵府，眼下我正和技術的實際持有人洽談合作，合約條款尚未敲定，自然不能算作我家族名下的技藝，外界的傳言不過是以訛傳訛罷了。”
本廷克家族世代並未深耕植物染料配方產業，因此波特蘭公爵聽聞這般頂尖新技術，難免心生羨慕，卻也明白爭搶不過壟斷英倫植物染色的德文郡公爵府。
他湊到威廉身邊，低聲追問：
“聽聞這款鎖色技藝十分強悍，草木灰、鹼粉輪番使用，都無法令染料褪色？若是拿來和法蘭西當下主流的固色工藝對比，二者孰優孰劣？”
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