倫敦的六月己染上盛夏的悶熱，日光濃稠地潑灑在石板街道上，馬車軲轆碾過路面，發出沉穩連綿的滾動聲。
達西家的私人馬車平穩前行，車廂裡靜謐卻氣氛溫馨。
伊麗莎白與莉迪亞並肩而坐，達西則端坐另一側，指尖輕抵膝頭，偏頭注視著窗外的街景，不知是否在擔憂今日臨盆的簡生產能否順利，亦或是掛念著正從利物浦趕回倫敦、音訊未達的查爾斯。
伊麗莎白攥緊莉迪亞的手掌，略顯焦躁地開口：
“今早彬格萊家來信，簡昨晚就發動了，可媽媽和醫生都說距離生產還遠得很。我記得媽媽生你和凱蒂時，陣痛反覆，熬得辛苦，但願我們趕得及時。”
莉迪亞回握伊麗莎白的手掌，低聲寬慰：“簡一定會沒事兒的，醫生說她骨架隨了母親，胎位也正，這胎會順利的。”
姐妹二人握緊雙手，都在心底默默為奮力誕下頭胎的簡祈禱。
莉迪亞垂眸看著身上薰衣草紫的塔夫綢長裙，喪期肅穆的黑衣早己褪去，可那段經歷依舊在她人生裡刻下了難以磨滅的印記。
兩年前與威克姆私奔、成婚、轉瞬孀居的往事，恍若隔世。
如今她在倫敦落腳將近一月，起初怯於踏出宅邸，後來在伊麗莎白與瑪麗的陪伴下，先後參與教堂彌撒、鄰里貴婦小型沙龍，舉止才慢慢恢復從容大方。
她心裡清楚，姐姐們顧慮浮華的倫敦社交再度擾亂她的心性，遲遲不曾帶她出席正式晚宴，想來是打算等伊莎貝拉、朱利安中校二人返程倫敦後，再做安排。
思緒稍頓，身側的伊麗莎白柔聲開口詢問：
“莉迪亞，朱利安中校上週寄來的信裡，有沒有提及歸程安排？”
提起這個名字，莉迪亞眼底掠過一縷極淡的羞澀，她輕輕搖頭：
“他信中並未寫明返程時日，只記述了沿途風光與各地趣聞。”
她稍作停頓，目光落在晃動的窗沿，輕聲補了一句，亦是心底暗自惦念：
“也不知……伊莎貝拉表姐他們在蘇格蘭的勘地諸事，是否順利。中校隨行護駕，應當不會出什麼亂子吧？”
伊麗莎白聞言微微頷首，心底亦是掛念遠方故人：
“但願一切順遂。迪普洛克男爵親自前往，馬修也隨同相伴，那邊的事宜想來不會有差錯。”
達西靜靜聽著姐妹閒談，並未插話。朱利安刻意在信件裡迴避一行人行程細節，這點令他暗自讚許。眼下倫敦既有蘭開夏盜匪案懸而未決，暗地裡英法技術交易的暗流湧動，諸多利益糾葛皆圍繞伊莎貝拉展開，她的行蹤與計劃本就該嚴加保密。
馬車轉瞬減速，穩穩停在查爾斯宅邸門前。
管家早己在門廊下等候，整個府邸氣氛明顯緊繃，僕從步履匆匆、神色焦灼，一派臨盆在即的忙碌模樣。
卡洛琳今年己經二十五歲了，年齡的壓力讓她學會了收斂露骨的傲慢。
如今倫敦因攝政王喜好盛行的新古典主義風範，因此她轉換了素雅飄逸的衣裙，帶著恰到好處的客套關切，靜靜立在廳內；
赫斯特太太則倚在沙發邊，時不時攥著手帕輕撫胸口，神情焦灼又期待。
二人見達西與伊麗莎白、莉迪亞抵達，立刻迎上前來。
眾人草草寒暄，赫斯特太太便拉住伊麗莎白，焦急開口：“查爾斯還沒有回來，簡己經在產房了，班納特太太正陪著她。”
