客廳裡的慌亂漸漸沉澱，只餘下壁爐裡柴火偶爾噼啪作響的聲音。
加德納太太靠在椅背上，眼眶依舊通紅，不時用手帕輕壓眼角，想到社會對女子名譽的嚴苛，方才強壓下的憂慮又翻湧而出。
她揮手讓女僕退下，手指不斷摩挲馬甲的一角，惶急開口：
“貝拉，你說莉迪亞這事兒，要是傳到倫敦的社交圈，可怎麼好？你班納特姑父就那點家產，真要找不到人，或是威克漢姆那小子獅子大開口……”
她顫抖地絮絮叨叨，抬頭見，目光落在女兒嬌美稚嫩臉龐，手指不自覺地攥緊手帕。
加德納太太傾身靠近女兒，壓低嗓音：“更要緊的是你啊，我的寶貝。你今年都十八了，正是該見人的年紀。
要是讓人知道你有個私奔的表妹，往後誰還敢來提親？那些夫人小姐們嚼舌根的本事，你又不是沒見過……”
伊莎貝拉正幫母親續著熱茶，聞言動作一頓，將瓷杯輕輕遞到母親嘴邊。
加德納太太哭泣絮叨半天，正是口渴的時候，忍不住大口灌了好幾口。溫熱醇厚的紅茶，不僅滋潤了她的喉嚨，也讓她稍稍平復了翻湧的情緒。
伊莎貝拉蹲下，跪坐在地毯上，將頭倚靠在母親膝蓋。她仰頭看向母親，安撫：
“母親別慌，威克漢姆那人我雖沒見過，卻也聽父親提過幾句。
他從前在德比郡就總愛揮霍，這次帶著莉迪亞跑，大半是為了錢。
只要給他點好處，讓他先鬆口認下婚約，把人送回來，事情就能先壓下去。”
“好處？”加德納太太猛地抬頭，眉頭擰得更緊，“你姑父那性子，哪有多餘的錢給他？要是威克漢姆要價高，你姑父拿不出，難不成還要像年輕小夥子似的，跟人決鬥拼命？”
“哪用得著那樣。”伊莎貝拉坐在母親身邊，輕輕拍了拍她的手背，語氣篤定，“先答應下來，給些甜頭，又不是真要把家底都給他，等婚約定了，莉迪亞平安回來，往後有的是辦法治他。他總不能一輩子靠訛詐過日子。”
話音剛落，加德納太太突然伸手拉住伊莎貝拉的手腕，掌心冰涼。她先是機警地看了眼起居室門口，隨後堅定地告訴女兒：
“貝拉，我不是不心疼你簡表姐、伊麗莎白表姐，真要幫襯你班納特姑媽，我也願意拿出些私房錢。
可你得記著，你父親要是敢動你那筆嫁妝...就是你用那些白玫瑰改成彩虹玫瑰、又培育出稀有蘭花賺的錢，攢下的那筆嫁妝。
我就是跟他拼命，也絕不會讓他動一分！”
伊莎貝拉心裡一暖，反手握住母親的手，身子輕輕往她身邊湊了湊，烏黑的髮梢蹭過母親的衣袖，帶著點撒嬌的軟意：
“母親這麼護著我呀？我還以為您更喜歡簡表姐的溫柔、伊麗莎白表姐的伶俐，總把我當‘不解風情’的小丫頭片子呢。”
加德納太太被她逗得愣了愣，隨即失笑，伸手點了點她的額頭：
“傻丫頭，簡和伊麗莎白是討人喜歡，可哪有自己的女兒貼心？
當初懷你時多不容易，好不容易把你養這麼大，眉眼生得跟白雪公主似的，還這麼聰明能幹，我不護著你護著誰？”
“我就知道母親最疼我。”伊莎貝拉順勢把頭在母親手掌蹭了蹭，黑眸裡滿是柔和。
“您放心，父親也不愚昧，開明，還支援我。
去年我提議用硫磺調染料染彩虹玫瑰，後來又在溫室培育蝴蝶蘭，都是他幫著找花商、租溫室。
他比誰都清楚那筆嫁妝是我的底氣，怎麼會動？
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