夜色漸深，客廳裡的燭火跳動著，將人影映在牆壁上。
加德納先生從書房回來時，袖口還沾著些墨漬，顯然是剛忙完信件的事。
加德納太太早己將伊莎貝拉打發回臥室。夫妻對峙的場面，女兒可不適合面對！
她在沙發上坐立不安，見丈夫進來，立刻起身迎上去，憂慮地試探開口：“你那邊都安排妥當了？具體有哪些打算？”
加德納先生先倒了杯溫水潤了潤喉，才沉聲道：
“我己經讓人去驛站了。一是查梅里頓到倫敦的所有馬車線路，尤其是近三天的乘客登記。
二是讓他們跟倫敦南城那些小旅館、客棧打聽。那個威克漢姆沒什麼錢，又不敢去體面的地方，多半會躲在城南那種魚龍混雜的區域，能停留的地方有限，總能找到些線索。”
“那找到人之後呢？”加德納太太焦急地追問。
她上前一步扶住桌沿，穩住身形，緊緊蹙眉，額頭上的川字清晰可見。
“依我看，最優的法子還是讓他們趕緊定下婚約，只有這樣，才能把莉迪亞的名聲、班納特家的臉面都挽回來。
不然這事傳出去，簡和伊麗莎白往後的親事也得受影響。”
加德納先生聞言嘆了口氣，靠在椅背上揉了揉眉心：
“你說的我都懂，可那威克漢姆是個賭棍，揮霍慣了的，哪會甘心只討個老婆？他要的無非是錢。
就怕你姐夫拿不出他要的數。班納特先生那點家產，沒有把心思放在經營上，又要養五個女兒，哪有多餘的錢填這個窟窿？”
這話剛落，加德納太太立刻警覺地看向丈夫，眼神里帶著一絲不易察覺的防備。
加德納先生被她這模樣逗得無奈一笑，伸手握住她的手，語氣鄭重：
“你放心，我還沒糊塗到要動貝拉嫁妝的地步。那是貝拉用彩虹玫瑰、蝴蝶蘭一點點賺來的，是她往後安身立命的底氣。
我就是再顧念姐弟情分，也不能拿女兒的將來做賭注。”
即便如此，加德納太太還是沒鬆口氣，沉默了片刻，哽咽著出聲：
“不是我自私……當初貝拉在朗伯恩就提醒過，說班納特家對女兒們的管教太鬆，遲早要出問題。
可他們誰都沒當回事，還覺得貝拉是小姑娘家多心。
現在出了這事，威克漢姆這種惡棍，哪會只騙一次就收手？我寧可自己下地獄，也絕不能讓他毀了我的貝拉！”
“你沒錯。”加德納先生將太太摟進懷裡，輕輕拍了拍她的後背，溫柔地給予支援。
“母愛本就沒什麼錯，你只是在護著自己的女兒，又沒傷害任何人。我何嘗不是？
貝拉這孩子，聰明又懂事，她能想出培育稀有蘭花的法子幫家裡改善生活，我這做父親的，哪能讓她受半點委屈？
她就是我這些年拼命做事的動力。”
他低頭在太太耳畔，補充道：
“我己經盤算好了，咱們家這兩年攢下些多餘的存款，大概有一千英鎊，這筆錢可以借給姐夫應急。
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