Javis酒店的下午茶廳裡，鎏金燭臺映著窗外盛放的薔薇，銀質茶具碰撞的輕響混著伯爵茶的香氣漫在空氣裡。
伊莎貝拉微微抬頭目光掃過對面，高傲地獨居一側法式扶手椅的格林太太。而胖乎乎和藹的金太太帶著小侄女金小姐坐在臨窗的長沙發，加德納太太和拘謹的洛克太太分居另一側長沙發。
短短的十幾分鍾招呼交流，就讓伊莎貝拉對牛津郡的諸位太太有了大概的認識。
格林太太坐在紫色絲絨椅上，審視的目光像鉤子，掛在在加德納一家身上，來回轉了兩圈。
剛剛見禮時，加德納先生江詩丹頓的懷錶鏈子並不耀眼，卻是倫敦老銀匠的手藝；
加德納太太的暗紋裙襬，是今年春天布莊剛出的新款；
伊莎貝拉小姐髮鬢上的珍珠頭花，由數十顆圓潤珍珠攢成；連那個叫安妮的小女僕，身上的女僕裝，布料嶄新，圍裙邊角挺括。
她心裡打著算盤：加德納家在倫敦有花店，如今又要在牛津郡買地，手頭定是寬裕；
聽說還跟伯爵府有交情，往後若能讓兒子娶了伊莎貝拉，在倫敦的人脈、將來從政的路子，都能順不少。
只是這伊莎貝拉長得太惹眼，眉眼亮得像淬了晨光，笑起來時連窗外的薔薇都失了色，倒不像個安分持家的......
格林太太暗自撇嘴，轉念又想，模樣太好也不算壞處，只要能幫兒子站穩腳跟，性子傲點也能教。
盤算間，她端起茶杯，微微翹起小手指，慢悠悠開了口：
“年輕的紳士，總是需要一位出色的妻子。我覺著紳士們往後要娶個懂應酬、能幫襯場面的妻子才好......加德納小姐總在花田忙活，怕是沒太多功夫學這些吧？”
伊莎貝拉握著茶杯的手指沒有一絲顫動，噙著淺淡的笑意：
“格林太太說的是，從政人家有從政人家的講究，相信格林家族自有行事準則。就像我們加德納家，更注重分寸和界限，自家人舒服自在才最要緊。”
這話像軟刺，輕輕紮了格林太太一下。她原本帶笑的臉僵了半秒，心裡暗惱：長得好就敢駁人面子？倒要看看你能傲到幾時。
一旁的金太太瞧出氣氛微妙，連忙打圓場，笑著對伊莎貝拉和金小姐說：
“外頭日頭不曬了，你們兩個年輕姑娘，不如去花園散散步？
我瞧著園子裡的玫瑰開得正好，也該讓加德納小姐瞧瞧咱們牛津郡的花。”
金小姐立刻起身，走到伊莎貝拉身邊，悄悄拉了拉她的袖口。
兩人剛走到花園小徑，金小姐傾身靠近伊莎貝拉，低語：
“我前幾日聽格林太太跟我母親唸叨，說她兒子即將結束劍橋的學業，在倫敦政府找了個好職位，就缺個‘能幫襯的內助’，還說要找個‘有家底、懂分寸’的……”
伊莎貝拉抬手輕撫一朵粉色玫瑰的花瓣，眼底沒什麼波瀾：“各家有各家的打算，咱們不管這些就好。”
“親愛的，不老實，你方才沒聽出她話裡的意思嗎？”金小姐捏了捏伊莎貝拉的手背，擠眉弄眼幾下。
兩人自幼相識，金小姐幼時父母雙亡，跟隨叔叔嬸嬸金先生和太太生活。金先生常年在倫敦，與加德納先生一首多有業務往來。
之前金小姐隨叔叔嬸嬸，回麥裡屯探親，差點上了威克漢姆的當，還是多虧伊莎貝拉側面點撥。
“你啊！”伊莎貝拉颳了下金小姐鼻樑，淡淡說：“格林太太不是說了，格林家族目標明確，自有主張，與我們什麼相干。”
話音剛落，身後忽然傳來腳步聲。
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