午後西點，倫敦的陽光不再炙熱，正方便淑女太太們出門做客，不必擔心嬌嫩的皮膚被曬黑或是長斑。
加德納家新定製的低調馬車，緩緩停在聖詹姆斯街一幢宅邸門前。女管家早己帶領兩個僕從等在門口。
車門被男僕輕輕拉開，先下來的是加德納太太，艾拉太太上前一步，伸手輕扶。緊跟其後，伊莎貝拉提著淺紫色裙襬下車，身後跟著怯生生的瑪麗。
艾拉太太先後將兩位小姐扶下，指尖觸到二人裙襬的棉布質地——柔軟細膩，裙襬上都繡著不同花型的精緻花樣，並無二致。
無需介紹，艾拉太太就確認了目標，黑髮黑瞳的伊莎貝拉自帶氣場，相對於羞澀靦腆的瑪麗，這才是塞繆爾主人可能愛慕的物件......
這姑娘生得是真好看，眉眼清透，笑起來時眼角帶著淺梨渦，比倫敦那些刻意裝扮的貴族小姐多了幾分靈氣。
她又想起被辭退的伊莎貝爾，當初那女僕哭著說“主人醉酒喊‘伊莎貝爾’的名字”，只怕是‘伊莎貝拉’才是。
她心裡徹底有了數，溫和的笑意，不自覺帶上幾分審視。
伊莎貝拉沒察覺這份細微的打量，抬眼望著眼前的宅邸：
獨立的三層小樓，外牆是溫潤的米白色，前院用矮柵欄圍出一片花壇，裡面種滿了粉白、淺紫的鬱金香，風一吹，花瓣輕輕晃動，看著雅緻又規整。
不說宅邸的昂貴，鬱金香的奢華，僅是聖詹姆斯街的黃金位置，權勢金錢缺一不可。
“加德納太太，伊莎貝拉小姐，瑪麗小姐，久等了。”
熟悉的男聲傳來，幾人轉頭，只見塞繆爾快步從宅邸裡走出來，身上穿的是剪裁合體的深灰色常服，沒有了往日的冷硬，多了幾分午後的鬆弛。
走廊盡頭，塞繆爾的目光就落在伊莎貝拉身上，走近後，才禮貌地轉向加德納太太，微微鞠躬頷首：
“加德納太太，下午好，您能接受邀請，實在是我的榮幸。”
又看向伊莎貝拉和瑪麗，淺笑致意：“下午好，貝拉小姐，瑪麗小姐。茶點己經備好了。”
進了起居室，侍從很快端上茶點，傳統的三層點心，底層的鹹口三明治，中層的司康餅，以及頂層的甜口小點心。
伊莎貝拉注意到頂層擺放了幾塊漂亮的玫瑰酥，抬眼看了塞繆爾一眼，後者迅速捕捉到這道目光，淺笑回應。
醇厚的印度大吉嶺紅茶香氣瀰漫在空氣中，氣氛鬆弛閒適。
加德納太太抿了口茶，率先開口解釋：“實在抱歉，我先生沒能來，前幾日去了牛津郡，今早剛寄來信，說在那兒遇上了斯賓塞伯爵，被伯爵先生拉著去打獵，信裡寫得熱鬧，說比在倫敦算賬自在百倍，竟樂得不提回家的事了。”
塞繆爾聞言笑了笑，拇指在懷錶上來回摩挲：“舅舅向來不喜歡倫敦的嘈雜，總說這裡的空氣悶得慌。
牛津的鄉下多自在，漫山的草地，騎馬追野兔，他能拉著人待上一個月不挪窩。
去年我去牛津看他，硬被他留了十幾天，天天催著我放下公文，陪他去山裡轉。”
這話一齣，加德納太太也笑了，氣氛頓時更顯鬆弛。
幾人隨意聊著天，話題漸漸落到了天氣上。
加德納太太望著窗外，輕聲道：“這幾日倫敦總愛飄點小雨，眼看入秋了，清晨己經能看到薄霧了，往後怕是要越來越濃。”
