“高階精油生意至少會分三到西期。”伊莎貝拉實在忍受不了那甜的齁死人的布丁，嫌棄地丟下叉子，繼續拿起熱可可補充能量。
她詳細解釋道：“我和他們三人通訊簡單商量過這件事。高奢產品暫時只做薄荷精油，後續其他芳香植物，要找到合適的機會，穩紮穩打。歐洲大陸的戰爭至少還有好幾年要打，低端薄荷油完全無需尋銷路。”
加德納太太對這些生意上的事情並沒有多大興趣和野心，伊莎貝拉的終身大事，才是她時刻關心的重點。
她喝了一口甜酒，看似隨意地說道：“說起來，報紙上刊登了訊息，塞繆爾先生的叔叔阿利斯泰爾男爵，被晉升為子爵了呢。格蘭特家如今可是風頭正勁。”
伊莎貝拉抬眸看了眼極力想要保持淡然，卻有幾分坐立不安的母親，淺笑下了定論：“塞繆爾的叔叔能夠晉升爵位，對他來說自然是好事，我們這些朋友，都替他高興。”
她沒有多言，用叉子擺弄了一下盤子裡的火雞肉。她怎會不懂母親話裡的深意，只是階級的鴻溝，不是簡單‘感情’和‘金錢’就能輕易跨越的。
加德納太太見她這般回應，也沒再追問，只是輕輕嘆了口氣，又給她餐盤裡添了些蔬菜沙拉：“你今年才18歲，正是該享受時光的時候，不用總想著生意上的事，累壞了身體可不好。”
加德納太太沒忘記囑咐外甥女：“瑪麗，親愛的，你也是。你還沒20歲，年輕，秀麗，如今嫁妝也越來越多，不必給自己太大壓力。遇到紳士的追求，一定要慎重。”
她早就看出馬修先生對瑪麗到殷勤，要是以前她倒是沒什麼可擔心的，商人出身配瑪麗也不算差，可如今馬修也有了爵位。
哎！怎麼貝拉和瑪麗都遇到了階級差異這道坎呢？！
晚餐過後，一家人說說笑笑到9點多，加德納夫婦先回房休息，留下表姐妹二人坐在起居室聖誕樹下等待午夜的到來。
瑪麗靠在樹邊，指尖輕輕撥弄著一個鈴鐺，清脆的響聲在安靜的房間裡格外清晰。
她猶豫了片刻，終究還是忍不住轉頭看向伊莎貝拉，小心翼翼的試探：“貝拉，有句話……我憋了好久，想問問你。”
伊莎貝拉正仰頭看著樹上裝飾的小天使，聞言轉過頭，輕笑：“什麼話？還需要這麼鄭重其事。”
“就是……關於塞繆爾先生。”瑪麗的臉頰微紅，聲音放低了些，“舅媽今天提起他叔叔晉升子爵的時候，我看你眼底好像有心事。你……你對他，到底是什麼看法呀？”
她沉默了片刻，順勢躺在聖誕樹旁的沙發上，低聲呢喃：“塞繆爾...成熟睿智，有手段，還很尊重我的想法，和他合作，很放心。我們是朋友......”
“只是朋友嗎？”瑪麗低頭追問，放低音量，“我看得出來，他很在意你。他每一次看你的眼神，和達西先生看伊麗莎白的時候很像——那是藏不住的喜歡。還有你送給他的那個馬克杯底下，用特殊顏料做了標記，不是嗎？”
被瑪麗戳破小心思，伊莎貝拉的耳尖微微泛紅，卻沒有否認，只是輕輕嘆了口氣，轉頭看向窗外漫天的大雪，嘆息道：“我承認，他的心意，我明白。他很好，好到讓我偶爾也會忍不住暢想……”
她抬手遮擋住眼眸，眼底的憧憬漸漸被清醒取代：“可瑪麗，你也知道，他是格蘭特家的人，他叔叔現在是子爵，未來他還要繼承爵位。我們是鄉紳商人家庭，這道階級鴻溝，不是一句‘喜歡’就能填平的。他現在覺得可以掃清一切障礙，但貴族圈的規矩和偏見，比我們想象中更頑固。”
“我不想因為一時的心動，就忽略現實的差距。”伊莎貝拉放下手掌，握住瑪麗的手，喃喃唸叨，“他遲遲沒有開口，就是清醒認識到了這難以逾越的鴻溝。而且，我想要的，是平等的並肩，不是依附於他的庇護。在他的世界裡，我還沒有足夠的底氣站穩腳跟。”
瑪麗似懂非懂地點點頭，卻還是忍不住說道：“可……喜歡難道不值得一試嗎？就像你鼓勵我寫作一樣，你也該給自己一個機會呀。”
“試？如何試？”伊莎貝拉笑了笑，不知是在笑瑪麗到感性天真，還是她的理性冷酷，“我怕的不是他不夠堅定，而是現實太殘酷。與其到最後兩敗俱傷，不如現在保持距離，做彼此靠譜的朋友和夥伴。至少這樣，不會失去彼此。”
她坐起身仰望身前的聖誕樹，淡淡地開口：“等我們的事業更穩固了，等我們彼此更加強大，或許……一切會不一樣。現在，還不是時候。”
瑪麗看著她眼底的清醒與隱忍，終究還是沒再追問，只是輕輕抱了抱她：“無論你做什麼決定，我都支援你。如果你需要有人聽你傾訴，我永遠都在。”
伊莎貝拉抬起瑪麗的下巴，貼近她耳畔告誡：“淑女小姐永遠是弱勢的一方，勇於嘗試的失敗，對於紳士不過是一時糊塗的風流談資，卻會是小姐們墜入地獄的開始。”
此刻的倫敦城另一端，格蘭特家的聖誕晚宴，正以截然不同的莊重與奢華，拉開序幕……
