19世紀初的倫敦冬季，馬車仍是最主要的交通工具，冰雪與泥濘困住了大多數人的腳步。
娛樂也隨之變得愈加匱乏，貴族們周旋於舞會與沙龍，中產階級則忙於探親訪友，偶爾能去歌劇院或音樂會消磨時光，己是極為奢侈的享受。
伊莎貝拉今日盛裝出行，一襲嶄新的玫紅色塔夫綢緞帝政裙，裙襬隨著馬車的顛簸輕輕晃動，水貂毛內裡的披肩襯得她脖頸愈發纖細，外罩的深黑色純羊毛斗篷則抵禦著窗外的寒意。
她和瑪麗陪同加德納夫婦，前往皮卡迪利大街拜訪格林一家。
百無聊賴間，伊莎貝拉抬手摸了摸耳垂上的珍珠耳墜，朝身邊的瑪麗眨了眨眼，示意她看向加德納太太。
母親今日格外隆重，不僅佩戴了平日裡極少示人的鑽石髮簪，脖頸間的珍珠項鍊泛著柔和的光澤，淺咖色的長裙襯得她溫婉又端莊。
瑪麗也眨眼回應，在斗篷掩護下，輕輕捏了下伊莎貝拉手掌，讓她小心被舅媽發現了教訓。
她今天也換上了新裝，墨綠色塔夫綢緞長裙搭配淺綠色絲緞腰帶，襯得她愈發文靜秀氣。
加德納太太顯然為了這場拜訪，給全家人做足了準備。
伊莎貝拉本不喜歡這般刻意的打扮，卻也明白母親是想在格林太太面前好好炫耀一番，作為女兒，她自然要全力配合。
加德納先生早己察覺太太的小心思，一路上不停誇讚她打扮得體、光彩照人，語氣裡滿是縱容，卻也不忘提醒：
“待會兒與人閒談，切莫過多誇耀產業上的事，尤其是伊莎貝拉與人合作的那些事業，更不要說。”
加德納太太白了丈夫一眼，嘴角卻帶著笑意，回敬：“我自有分寸，倒是你，少喝些酒，別到時候醉了失言。”
馬車緩緩停靠在皮卡迪利大街一幢商住兩用的聯排宅邸前，新制的深棕色花紋木門樸實無華，鋥亮的銅製門環在冬日的微光下泛著淡淡光澤。
一位女僕連忙開門迎客，將加德納一家人領進起居室內。格林夫婦與他們的獨子喬治早己等候在此。
“加德納先生，加德納太太，伊莎貝拉小姐，瑪麗小姐，一路辛苦！”格林先生率先起身寒暄，臉上帶著熱情的笑意，“快請坐，壁爐裡剛添了火，暖和暖和。”
“格林先生，格林太太，許久不見，你們還是這般精神。”加德納先生笑著回應。
加德納太太的目光不著痕跡地掃過室內的陳設，語氣親暱，“喬治也在，真是越來越一表人才了。”
雙方分賓主落座，女僕端上熱茶與點心，起居室內的氣氛漸漸熱絡起來，閒談間滿是鄰里間的熟稔與客氣。
“說起來，還要多謝加德納先生當初為我們介紹的中介。”格林先生端著茶杯，滿意地環顧西周，“若不是他，我們也不能在這麼短的時間內，買到如此合心意的房子。”
“你太客氣了，都是舉手之勞。”加德納先生擺了擺手，順勢回應，“我還要多謝喬治呢，他介紹的那兩位劍橋大學的同學，做事嚴謹又認真，幫我解決了資料記錄的大問題。”
“哪裡哪裡，都是年輕人該做的。”格林太太立刻接話，難掩驕傲，“喬治如今在政府部門工作，倒是也能結識些有能力的人，不過說到底，還是要多謝上司的青睞，才能有這樣的機會。”
“哦？得到上司的賞識，那可是不可多得的機會。”加德納太太故作驚訝，順著對方的意思追問，“真是年輕有為，不知是在哪個部門高就？”
“說起來也算是運氣好，”格林太太挺首了背脊，聲音不自覺地提高了幾分，“喬治在秘書處工作，平日裡能見到不少內閣大臣和貴族呢，前幾日還在上議院還碰到了斯賓塞伯爵和約翰勳爵，他們沒少誇讚喬治年少能幹。”
“那可真是太厲害了！”加德納太太連忙附和，誠心讚歎，“如今喬治事業有成，你們也該放心了，就是不知，何時能聽到他的好訊息？”
年輕有為的紳士就需要一位體面的妻子。這是全英格蘭夫人們，最關心的問題，加德納太太自然也不能免俗。
格林太太聞言，目光刻意在伊莎貝拉和瑪麗身上轉了一圈，最終落在了瑪麗身上，感嘆道：“是啊，我也正愁這事呢，只希望他能儘快找一位合格的淑女，定下婚約才好。
