公爵府的巨大的玻璃暖房裡，暖風混著柑橘和天竺葵的香氣，驅散了2月的寒意。
賓客們三五圍聚在花架旁，低語聲此起彼伏，話題全是近來倫敦最炙手可熱的兩樣東西。
“也不知道下一期的薄荷精油發售是什麼時候，我都等不及了！上回沒搶到前一百號的禮盒，懊惱了好些天，這次說什麼也得排在前面。”一位穿粉色禮服的太太輕搖摺扇，與身邊的友人們唸叨。
左邊的女伴立刻湊近附和：“可不是嘛！先不說精油，那本《薄荷草》你買到了嗎？聽說倫敦的書店售罄了。”
右邊的女伴也忍不住嘆息：“要是那位瑪麗.班納特小姐願意接受私人沙龍的邀請就好了，我一定親自請她來給我簽名！”
就在這細碎的議論聲裡，達西挽著伊麗莎白的手臂緩步步入暖房。
墨綠色絲絨長裙襯得伊麗莎白嫻雅端莊，頸間的珍珠項鍊在暖房的柔光裡泛著溫潤的光。她自信大方地輕挽達西手臂，二人腳步從容。
沒刻意吸引誰的注意，卻還是有不少目光，若有若無地落在了這對新婚夫婦的身上。
達西依著禮儀，攜伊麗莎白朝著德文郡公爵夫婦走去，向晚宴主人致意。
不遠處，德文郡公爵正與兩位伯爵站在一株盛放的蝴蝶蘭旁閒談，公爵夫人則依偎在丈夫身側，偶爾與路過的女眷頷首致意。
公爵作為德比郡的實際管理者，對達西這位擁有最多土地的鄉紳，自然相識，淡淡頷首示意。
公爵夫人笑意溫婉，但審視的目光卻在兩人身上停留了片刻後，與公爵對視一眼。
那眼神里的默契與深意，讓達西的眉頭幾不可察地蹙了一下。
伊麗莎白也敏銳地捕捉到了這一幕，心頭微微一緊。
還沒等她與達西交換眼神，公爵夫人竟親自開口搭話：“達西夫人的裙子真是雅緻，墨綠色襯得你膚色如玉。”
“夫人，您實在是太客氣了。”伊麗莎白大方地回應，並沒有像往昔的小姐一般露出受寵若驚的神色。
公爵夫人親暱地邀請伊麗莎白去欣賞一盆三色茶花，狀似無意地說起倫敦的風雲人物：“說起來，近來倫敦人人都在談論一本《薄荷草》，作者是位叫瑪麗.班納特的小姐，文筆清新，連我府上的女官都愛不釋手。達西夫人久居德比郡，可曾聽過這位小姐的名字？”
伊麗莎白心頭警鈴微動，面上卻依舊維持著得體的淺笑，坦然回覆：“瑪麗.班納特正是我的妹妹。她素來偏愛文字，心思單純。”
公爵夫人溫柔地淺笑：“原來如此，難怪《薄荷草》的文字那樣通透。說起來，你妹妹的書竟能和子爵府、伯爵府聯名的精油繫結發售，背後的人，怕是有些門道。我聽說，操盤這樁生意的，是加德納家族……”
她婉轉試探數句，終於露出了真正的目標：“達西夫人可認得？”
伊麗莎白端著淺笑，低頭端詳眼前名貴的茶花，淡定答道：“我的舅舅確實姓加德納，只是舅舅家的事務，我素來不太過問。”
“原來如此。”公爵夫人的眼神閃了閃，抬手輕撫茶花嬌嫩的花瓣，頗有深意地笑道：“說起來，今日我本也邀了加德納家的伊莎貝拉.加德納小姐，可惜她在牛津耽擱了，沒能赴宴。”
她頓了頓，目光在伊麗莎白臉上轉了一圈，似笑非笑道：“達西夫人覺得這株三色茶花如何？”
眼前的茶花，花朵為半重瓣，白色花瓣上有柔粉色和血紅色條紋，確實是難得一見的珍品。
“不瞞公爵夫人，如此嬌豔特別的茶花，我還從未見過。”伊麗莎白據實以告，並沒有任何孤陋寡聞的羞赧之感。
公爵夫人贊同點點頭，又遺憾地嘆了口氣表示：“這是哈廷頓侯爵親自培育的珍品，在整個英國不超過10株。不過，卻還是比不過斯賓塞伯爵府約翰勳爵手中的‘三色玫瑰’，聽說那是出自伊莎貝拉.加德納小姐之手。我和威廉都想向她探討親近一二。”
伊麗莎白心臟怦怦首跳，公爵夫人這話說的也太過意味深長了幾分。
“伊莎貝拉.加德納小姐確實是我舅舅的女兒，也是我的表妹。只是她年紀尚輕，又一心撲在學業上，還不曾正式踏入社交場，倒是辜負了夫人的一番盛情邀請。”
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