伊莎貝拉、瑪麗和簡.愛歸家後，各自回房梳洗更衣，收拾妥當下樓時，只見加德納太太一人坐在壁爐邊，手裡拿著鉤針閒適鉤花，暖意融融的火光映著她沉靜的面龐。
可這般靜謐首到華燈初上，眾人齊聚晚餐桌前，加德納先生依舊不見蹤影，竟連一句派人回來知會的話也沒有。
伊莎貝拉接過瑪麗遞來的麵包，指尖一頓，壓下心底的詫異，柔聲詢問：“媽媽，父親今日是去哪裡訪友了？臨行前，沒有和您交代一句嗎？”
“我方才忙著敲定下個月宅邸與花店的採買清單，只顧著清點賬目，只隱約聽見他匆匆招呼一聲，說什麼勳爵相邀、要事出門。”
加德納太太放下刀叉，眉宇間添了幾分憂色，轉頭看向侍立在旁的管家：“托馬斯，今日下午，是誰給先生遞來的邀約帖子？”
管家垂首低聲向眾人回稟：“回太太，回各位小姐，是斯賓塞伯爵府派人送來的帖子，是約翰勳爵親自遣人來請，邀加德納先生過府一敘。”
伊莎貝拉聞言，眉頭微蹙，手中的小麵包被按出一個孔洞。
約翰勳爵找父親會是為了什麼呢？黃金咖哩銷售穩定，伯明翰的花店生意也順遂，牛津的土地也安穩無虞....
晚上九點，伊莎貝拉剛剛和簡.愛一起稽核了最近一個月《黃金咖哩》小說的手稿，寂靜的夜晚，傳來一陣沉穩的腳步聲，是父親回來了。
小女僕安妮輕叩房門，通知伊莎貝拉，加德納先生有事情要和她商量，請她去書房一趟。
伊莎貝拉與簡.愛互道晚安，加了件羊毛披肩緩步朝書房走去，在敞開的書房門口，就見到父親端著一杯威士忌，難掩興奮地在窗前來回踱步。
她悄然進入書房，輕聲合上門扉，暗自思付：
不是生意，也不會是土地，那些縱然重要，卻不會讓父親如此激動，難道是什麼名譽或是仕途上的利益？
加德納先生回眸看向女兒，按捺不住激動地情緒，握住酒杯的手指甚至微微顫抖：“貝拉，今天約翰勳爵是代表斯賓塞伯爵邀請我過去，你猜是為了什麼？”
“哦？斯賓塞伯爵？”伊莎貝拉配合父親的情緒，瞪大了眼睛，故作疑惑地猜測，“難道是伯爵有意舉薦父親，出任牛津郡的治安官嗎？”
“哈哈哈...你個鬼機靈...”加德納先生暢快大笑，擺了下手，“雖然沒說中，但是也不遠了...斯賓塞伯爵屬意我，去競選牛津郡的下議院議員。”
“竟然是這個？！”伊莎貝拉驚撥出聲。
她確實完全沒有想到這點，牛津郡下議院議員的人選素來穩固，先前幾位參選者，都曾與父親有過聯絡，父親己經定下主意，支援斯賓塞伯爵屬意的布萊克先生。
按常理，絕無可能在選舉臨近之際，再生出這般變數。
加德納先生收斂了笑意，將手中的威士忌一飲而盡，肅穆解釋道：
“斯賓塞伯爵之前一首支援的亨利.布萊克先生感染了傷寒，不幸罹難了。如今大選在即，伯爵需要一個利益嚴密繫結，信得過的自己人頂上去。”
伊莎貝拉手指輕點桌面，蹙眉分析道：
“父親，牛津郡郡選區，下議院議員本就只有2個名額！這席位素來是郡內老牌鄉紳與貴族角逐的核心，多年來牢牢攥在幾大家族手裡，旁人連插手的縫隙都沒有，伯爵府此番推您補位，是機遇，更是硬仗啊！
加德納先生這才褪去幾分狂喜，神色沉了沉，點頭嘆道：
“正是如此，約翰勳爵也說了，布萊克先生在郡內根基深，如今驟然離世，不少人虎視眈眈，全靠伯爵府壓著，才能給我這個機會。”
伊莎貝拉並沒有像加德納先生預料的那樣露出驚喜，反倒沉默著起身走近，輕輕環抱住父親的腰身，聲音軟下來，低聲呢喃：
“爸爸，你自己願意嗎？你是真的想要走仕途這條路嗎？我不希望你被任何人裹挾，走上一條並不喜愛的道路，哪怕是為了我，也不行。”
加德納先生渾身一怔，隨即張開手臂輕輕抱了抱女兒，掌心溫柔地一下下拍著她的後背，聲音裹著動容的暖意：“哦，我的小貝拉，還這般替爸爸擔心。”
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