“哦？伊莎貝拉小姐果然孝順。”伯爵夫人眼中閃過一絲好奇，“我聽菲茲威廉說，加德納先生要參加牛津郡下議院議員的競選？這可是件大事。”
“確實如此。”伊莎貝拉淺笑回道，目光落在伯爵夫人肩膀處，“之前牛津郡的候選人布萊克先生不幸因傷寒去世，父親受斯賓塞伯爵引薦，覺得能為牛津郡盡一份心力，便應下了。”
她沒有多提背後的運作，只說得簡潔得體。
公爵夫人端起茶杯，輕輕抿了一口，目光在伊莎貝拉臉上停留片刻：
“加德納先生有這份魄力，實在難得。聽說加德納家與格蘭特子爵府，菲茲威廉伯爵府和斯賓塞伯爵府都有事業往來，想來伊莎貝拉小姐平時一定給父親幫了不少忙吧？”
“不過是給母親搭把手，打理些家事、安排衣食住行罷了，實在不值一提。”伊莎貝拉不卑不亢地回應。
既給了公爵夫人面子，也避開了鋒芒。
何必非要在眾人面前顯示自己的能耐呢？木秀於林風必摧之。
公爵夫人真的贊同一般，溫柔地頷首。
若不是她派人仔細調查過加德納家與眾人合作中，伊莎貝拉每次都出現在合同簽訂和議事現場，她怕是真的要相信了。
公爵夫人垂眸細細把玩鑽石手鍊，確認這位貌美的小姐能被威廉另眼相待，絕不簡單。即使是她當年在這個年紀，也是忍不住炫耀一下自己能力的。
話題漸漸轉到了花草上，喬治安娜和安妮漸漸鬆弛了神經，偶爾插一兩句話，氣氛愈加鬆弛了幾分。
伯爵夫人藉著聊花草的間隙，細細觀察著伊莎貝拉。她發現伊莎貝拉言談間條理清晰，既不刻意討好，也不顯得傲慢，面對公爵夫人的試探，總能巧妙避開陷阱，卻又不失禮數。
可惜的是，每當菲茨威廉的名字被提及的時刻，伊莎貝拉眼中只有純粹的欣賞與朋友間的坦蕩，毫無兒女情長的曖昧。
伯爵夫人在心底輕輕嘆了口氣，這般聰明漂亮、有膽識有頭腦的姑娘，若是能嫁給菲茨威廉，實在是良配。
可惜，緣分這回事，終究不能強求。
下午茶過半，伯爵夫人提議去花園裡走走。暖房裡的蘭花開得正盛，各色品種爭奇鬥豔。
喬治安娜和安妮陪著瑪麗去看伯爵府新培育的月季新品種，而露西夫人默契地陪伯爵夫人悄然離開，為公爵夫人和伊莎貝拉留下獨處的空間。
公爵夫人慢悠悠踱到一盆姿態孤峭的墨蘭前，溫柔拂過葉片，像是自言自語，又像是說給身旁的伊莎貝拉聽：
“這株墨蘭，剛從郊外挖來的時候，就跟田埂上的雜草沒兩樣，葉片蔫巴，連花箭都抽不出來，誰見了都想要踩上兩腳。”
她抬眸看向伊莎貝拉，笑意淺淡卻意味深長：
“後來呢？有人給它換了松針土，挪到暖房的散光處，日日拿泉水澆根，不過半載，就開得這樣亭亭玉立。”
說話間，她伸手撥開花瓣，露出藏在蕊心的細小蜜腺：
“你說怪不怪？本是山野裡無人問津的東西，只消有人肯抬一手，給它個合適的去處，就能從泥裡，爬到雲端上，比那些天生養在金盆裡的名品，還要金貴幾分。”
說到這裡，她緩緩接近伊莎貝拉，輕撫她鬢角的碎髮，感嘆道：
“我年輕時，也養死過好幾盆這樣的蘭花。後來才琢磨透，這蘭花啊，光有好底子不夠，得識得捧它的人，更得守得住自己的分寸。不急於貪求金盆玉碗的名分，只穩穩佔住暖房裡的一席之地，才能歲歲年年，開得長久。”
