馬車停在菲茨威廉伯爵府門前時，午後的陽光正透過雲層，灑在雕花的鐵門上。
伊莎貝拉身著一襲淺綠色塔夫綢長裙，領口綴著細碎的小米珍珠，長髮鬆鬆挽成髮髻，只帶了一個鑲嵌綠水晶的蜻蜓髮飾。
瑪麗則穿了淺藍色的薄紗裙，裙襬繡著幾簇薄荷葉暗紋，與她小說的意象悄然呼應，髮鬢處戴了鑲嵌白水晶的同款蜻蜓髮飾。
既符合拜訪貴族的鄭重，又不顯張揚。
管家引著二人穿過鋪著紅色地毯的長廊，轉過一道繪著田園風光的屏風，暖房花廳的景緻便撞入眼簾。
暖融融的光線透過玻璃穹頂傾瀉而下，滿架的薔薇與繡球開得正盛，空氣中浮動著花香與茶香的混合氣息。
主位的法式軟椅上並肩坐著兩位夫人，左側是菲茨威廉伯爵夫人，她生得明豔大氣，眉峰微揚時帶著幾分爽朗，一身酒紅色織錦長裙上點綴各色珠寶襯得她氣度雍容，雖己年過西十，卻依舊難掩風華。
右側的德文郡公爵夫人則是另一番模樣，一身暖黃色緞面長裙，領口和裙襬用金線繡滿精緻玫瑰花紋，臉上掛著溫和無波的笑意，眼神柔軟得彷彿能包容一切。
可那笑意的底色卻如此冰冷，讓伊莎貝拉下意識繃緊了神經。這是一種看似無害，卻處處透著算計的氣場，像極了那些藏在溫柔假面下的博弈者。
右側的長椅上喬治安娜和安妮正襟而坐，淺笑示意，二人手中的手帕攥成一團，顯然心緒緊張不己。
左側的單人扶手椅上坐著露西夫人，她穿了淡雅的鵝黃色衣裙，見二人進來，立刻起身笑著迎上來，熟稔地拉起二人的手：“你們可算來了，讓我們好等。”
她隨即轉向主位，殷勤地介紹，“母親，公爵夫人，這位就是伊莎貝拉.加德納小姐，還有瑪麗.班納特小姐。”
又轉頭對伊莎貝拉和瑪麗介紹，“這是我的母親菲茨威廉伯爵夫人，這位是德文郡公爵夫人。”
伊莎貝拉與瑪麗屈膝行禮，動作標準而優雅。
伯爵夫人笑著抬手：“快坐下吧，不用拘禮。我早就聽露西提起你們，瑪麗小姐的小說寫得極好，我也是忠實讀者，伊莎貝拉小姐更是個有膽識的姑娘。”
公爵夫人也跟著頷首，輕柔的聲音如同雲朵般令人熨帖。
“《薄荷草》我也讀過，文筆細膩，立意端正，在倫敦的貴女圈裡很是受歡迎呢。瑪麗小姐小小年紀，便能寫出這樣三觀正的故事，實在難得。”
她刻意強調“三觀正”，顯然是知曉貴族圈對女子創作的苛責，這番話既誇了瑪麗，又暗合了圈層的規矩。
露西夫人順勢接話：“可不是嘛，我身邊的朋友們都在傳，說《薄荷草》裡的感情既真摯又體面，沒有那些私奔越界的荒唐情節，連我母親都讚不絕口。”
瑪麗臉頰微紅，欠身道謝：“多謝夫人謬讚，我文筆稚嫩，能得到夫人小姐們喜愛是我的榮幸。”
伯爵夫人笑著追問：“聽說瑪麗小姐己經訂了婚？不知是哪位幸運的紳士，能娶到你這樣才貌雙全的姑娘。”
“是來自蘇格蘭的馬修.哈伯爵士。”瑪麗輕聲應答，眼底掠過一絲羞澀的笑意。
露西夫人立刻笑道：“哈伯爵士出自蘇格蘭古老貴族，是位正首可靠的紳士，瑪麗你真是好福氣。說起來，你姐姐伊麗莎白嫁給了達西，如今你又訂了這樣好的親事，班納特家的姑娘們，真是個個有好歸宿。”
伯爵夫人點頭附和，目光卻轉向伊莎貝拉，眼中帶著毫不掩飾的欣賞：“加德納家，同班納特家和達西家是姻親，想來眼光也差不了。不知你是否也訂下了良緣？”
這話一齣，花廳裡的目光都集中在伊莎貝拉身上。
瑪麗笑著解圍：“表妹今年年紀還小，舅舅舅媽並不著急，只盼著她能自在些，做自己喜歡的事。”
伊莎貝拉也從容頷首：“瑪麗說得是，眼下我還有許多要學習的東西，打算多陪在父母身邊一些時候。”
