“只是我素來覺得，年輕姑娘眼界有限，思慮也難免淺陋，比起憑著一時心意莽撞決定，父親的考量與安排，自然更周全穩妥。”
伊莎貝拉的話音輕飄飄落進眾人耳中，卻如一把冰冷的匕首，猝不及防地紮在我心口最疼的地方。
手指猛地收緊，銀質的叉子硌得掌心生疼，指節上的血色褪盡，攥出泛白的痕跡，連帶著餐盤都輕輕晃動了一下。我慌忙按住餐盤，垂下眼瞼，不敢讓任何人瞧見我眼底翻湧的驚濤駭浪。
聽父親的安排？多麼冠冕堂皇，又多麼諷刺。我何嘗不是聽了父親的安排，才點頭應下與塞繆爾的婚約——這場用家族利益置換的、冷冰冰的聯姻。
可她為什麼偏偏在這個時候說這句話？！
我下意識抬眼，隔著晃動的燭火看向伊莎貝拉。她姿態閒適地淺抿著檸檬水，神色淡然得像在談論天氣，可我卻莫名覺得，她那雙看似平靜的眼睛裡，藏著一絲不易察覺的銳利。
是了，一定是她故意的！！！
僅僅是最近兩個月短短的接觸，我又如何不能看出塞繆爾往日里對她的不同？
如今我佔了本該屬於她的位置，成了海爾萊姆子爵府的準兒媳，未來的阿利斯泰爾子爵夫人！
她心裡定然是怨的、是不甘的，所以才藉著這句“聽父親安排”，不動聲色地戳我的痛處——戳我當年為了所謂的“自由”私奔，最終被拋棄、連親生骨肉都不知所蹤的狼狽；戳我如今走投無路，只能回到家族棋局裡任人擺佈的窘迫。
一股難堪的熱意瞬間衝上臉頰，混雜著怨懟與恐慌。她是不是知道了什麼？是塞繆爾告訴她的嗎？告訴她我那段不體面的過往，告訴她我是個連自己孩子都保不住的失敗女人？還是她自己查出來的？以她如今在倫敦的人脈和手段，想查清一個沒落貴族小姐的舊事，想必也不是什麼難事。
我握緊叉子的手又加了幾分力道，指節泛白，掌心的刺痛越來越清晰，彷彿能借此穩住慌亂的心神。
如果她真的知道了，她接下來會怎麼做？當著滿桌人的面揭穿我？還是用這個秘密來要挾我？
可這份恐慌沒持續多久，就被伊莎貝拉眼底的坦蕩澆涼了半截。她沒有看我，甚至沒有在意滿桌人的反應，只是偶爾側頭和瑪麗小姐說兩句悄悄話，神色溫和，沒有半分挑釁的意味。
我強迫自己冷靜下來，目光掃過餐桌旁的眾人——紳士們或微微頷首，或垂眸不語，沒人覺得她的話有什麼不妥，反而都帶著一種“加德納小姐果然通透”的默許。
是啊，她如今哪裡還需要和我計較塞繆爾？
我忽然想起倫敦社交圈裡那些沸沸揚揚的傳聞：她與哈廷頓侯爵過從甚密，那位未來的德文郡公爵，是英國最頂級的貴族之一，權勢與財富無人能及；她甚至能觸碰到攝政王的門路，連王室都對她青眼有加。
憑她現在的實力，憑加德納家如今的聲勢，她完全可以攀附更高貴的門第，塞繆爾這樣的子爵府繼承人，於她而言，早就不是什麼值得留戀的選擇了。
她不針對我，不是因為大度，更不是因為忘記了過往，而是因為我和塞繆爾，都己經不配成為她的對手。
她犯不著在我這樣一個“走投無路只能聽從安排”的失敗者身上浪費精力，她的眼界，早就放在了更廣闊、更尊貴的世界裡。
這份認知讓不甘像潮水般淹沒了我。
我是沃裡克伯爵府的千金，生來就擁有貴族的血脈與體面，可如今，卻被一個鄉紳出身的女子遠遠甩在身後。
她踩著自己掙來的階梯，一步步靠近權力的中心，而我，卻只能在家族的庇護下，做一枚任人擺佈的棋子。
我又想起這些日子以來聽到的、看到的關於她的一切：
她親手為加德納家掙來爵位與榮光，讓一個平平無奇的鄉紳家族，一躍成為倫敦社交圈炙手可熱的新貴；她掌握著連攝政王都能觸及的門路，格蘭特子爵府、菲茲威廉伯爵府都與她交好；方才偏廳裡，她與溫斯頓勳爵對峙，寸步不讓，最終那位“笑面虎”不僅不惱，反而心存感激。
那般銳利的鋒芒，那般沉穩的底氣，哪裡是尋常閨閣小姐能有的？她若是真的想針對我，何必用這樣拐彎抹角的方式？以她的能力，若想讓我難堪，有的是更首接的手段。
我慢慢鬆開緊握的叉子，掌心的刺痛緩緩褪去，只剩下一片麻木的涼。
原來，我不僅是個失敗者，還是個自作多情的失敗者。
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