朗伯恩客廳的喧鬧隔著迴廊傳來，班納特太太高亢的笑聲與查爾斯的熱情提議交織在一起，可達西的耳邊卻只剩下自己胸腔裡沉悶的迴響。
他靠在略有些冰涼的石廊柱上，目光落在庭院裡盛放的玫瑰上，腦子裡卻反覆回放著方才看到的報紙上的授勳資訊，眼前閃過半個月前在倫敦書房裡，伊莎貝拉那雙洞悉一切的眼睛。
他終於不再自欺欺人。
當初在艾爾文俱樂部，菲茲威廉戳破那幅“路易十西宮廷畫”是贗品時，他並沒有深究緣由，只當是表弟運氣好，偶然發現了花卉品種的破綻。
可此刻，大腦中的脈絡卻異常清晰，所有的“偶然”都成了清晰的必然！
表弟菲茲威廉是個連薔薇和月季都分不清的花草盲，怎會突然對三百年前歐洲的外來花卉傳入史瞭如指掌？
答案只有一個，是伊莎貝拉在書房鑑賞那副畫作時，看出了破綻，卻沒有選擇當眾戳破，而是藉著菲茲威廉的口，不動聲色地幫他避開了一場足以讓達西家族聲名掃地的災難。
那一日書房裡的對峙，此刻想來竟全是提點。
他當時被“爵位”二字衝昏了頭，執著於攀附卡羅琳王妃，對伊莎貝拉“站錯隊會連累家族根基”的警告只當是商人的妄言，甚至對她“與攝政王有書信往來”的話心存疑慮。
是的，他潛意識裡還帶著幾分對“女人掌家”的輕視，更揣度過她的心思。這般周旋於勳爵、侯爵、公爵，乃至攝政王之間的女子，莫不是也想像那些貴族情婦一般，藉著權貴的臂膀攀附上位？
可如今，加德納先生的世襲從男爵爵位白紙黑字地印在報紙上，封地在牛津郡，諭旨由國王親批，王后陛下代為授勳，連冊封理由都寫著“蔗糖工藝改良惠及民生”。
那分明是伊莎貝拉生意版圖裡的一環。她用實打實的功績，完成了達西家族幾代人汲汲營營卻求而不得的目標。
心口的難堪驟然翻湧，比單純的自我否定更沉。
達西家族紮根德比郡數代，坐擁彭伯裡的萬頃良田，是北部首屈一指的大地主，可終究離真正的貴族階層差著那一步。
沒有世襲的爵位，便擠不進上議院，便只是“有錢的鄉紳”，而非能參與朝堂博弈的貴族。
祖父曾為了一枚騎士勳章西處奔走，父親傾盡半生經營人脈，到了他這一代，更是急得想走捷徑，才會被贗品畫鑽了空子，險些賠上家族百年聲譽。
他們幾代人都想著依附權貴、借勢上位，卻從未想過，竟有人能憑著自己的本事，硬生生掙來一份爵位，掙來王室的認可。
對比之下，他的急功近利更顯可笑。
自己為了攀附攝政王，慌不擇路買下贗品，把家族顏面懸在刀尖上；而伊莎貝拉靠著精油、黃金咖哩這些生意，不僅積累了鉅額財富，還籠絡了德文郡公爵府、斯賓塞伯爵府這樣的頂級人脈！
她從不是依附誰——不是依附塞繆爾的子爵勢力，不是依附福爾摩斯的倫敦權柄，更不是想做攝政王的情婦借勢。
她是把權力實實在在握在自己手裡，用生意做基石，用功績做敲門磚，一步一步，把一個普通的鄉紳家族，抬到了他夢寐以求的高度。
加德納先生的下議院議員競選，如今看來更是毫無懸念，而這一切，皆出自一個被他曾輕視的“商人之女”。
她的每一步都走得穩紮穩打，而他，卻像個無頭蒼蠅，在權謀場裡撞得頭破血流。
他現在才後知後覺地意識到，當初伊莎貝拉主動點破他的困境，或許本就帶著合作的誠意。
恐慌漸漸漫上來，攥得他心口發緊！
他錯過了那個機會，如今對方己經站到了他求之不得的高度，還會需要他這個曾經眼高於頂、又栽過跟頭的盟友嗎？
伊莎貝拉不缺錢，她的生意進項早己足夠豐厚；她不缺頂級人脈，那些公爵伯爵的合作，是他求都求不來的；她更不缺爵位帶來的體面，加德納家的勢頭正盛，未來不可限量。
他迫使自己冷靜下來，開始盤點手裡僅有的、符合現實的籌碼，放下所有不切實際的退讓，只守著達西家族的根基做權衡：
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