“什麼？”加德納太太震驚地看向自己的丈夫，沒想到自己還在心底嘀咕，他都己經開始行動了！
“你去見福爾摩斯爵士做什麼？所以他派喬治跟著咱們幫忙，真的是因為...因為貝拉？”
加德納先生拍了拍妻子後背，低聲道出實情：“我開門見山地請他和貝拉保持距離！”
加德納太太猛地抬眸，就要起身咆哮，被丈夫頗有預見地提前用力按住，低聲解釋，“我早早就派人調查過，福爾摩斯爵士身上沒有婚約，卻擔負了諾森伯蘭郡格雷厄姆伯爵女兒的財產監護權...那位小姐今年22歲。”
“那不就是兩家有意聯姻嗎？”加德納太太渾身僵硬，難以置信自己女兒的婚約怎麼那麼難？！
加德納先生輕輕搖頭，止住她的話頭：“他發誓只是出於上一輩的情面照顧財產，並保證6月底之前會把這件事處理乾淨。不過，我可沒有那麼好糊弄，我讓他發誓處理乾淨之前，別做他想。”
加德納太太放下一半心來，“那就好，那就好。若是他能處理乾淨，他倒是個不錯的選擇。”
加德納先生輕哼一聲，“貝拉接不接受，還不一定呢！再說他年紀那麼大!”
“年紀小，能到這麼高的位置嗎？你以為誰都是‘小皮特’首相？！”加德納太太用力地捶了丈夫兩下，又忍不住哀嘆，“哎......我倒不怕貝拉被人騙了，可是你看她那樣子，一點也不上心，更讓我著急。“
加德納先生輕笑出聲，輕輕拍打妻子的後背，柔聲哄著她安歇。
望著壁爐裡漸漸微弱的火焰，他輕輕嘆了口氣：有個這般上進通透的女兒，做父親的，剛創下些基業，倒要先‘躺平’了......
伊莎貝拉的臥室裡，瑪麗今晚耍賴要在這邊歇息。表姐妹兩人倚靠在床頭，各自拿了一本小說，邊讀邊閒聊。
瑪麗想起之前晚宴上子爵夫人提及的哈珀家族，終究還是忍不住開口：“貝拉，你說馬修的家族，真的像子爵夫人說的那樣古老嗎？”
伊莎貝拉輕輕合上手中的小說，輕笑：“怎麼，又想起他家裡的事了？”
瑪麗臉頰微紅，點了點頭，聲音裡帶著幾分心疼：“他雖不常提，但零碎說過些。說起來，他家裡和塞繆爾家差不多，他也是次子，家裡的爵位和核心產業本就沒他的份。可是他兄長卻不像溫斯頓勳爵那樣照顧弟弟。當初他想做牧師，哥哥不同意，後來想進軍隊，家裡也不肯支援，連叔叔私下幫他說話都沒用。”
她心疼地抿了下嘴唇，偏頭靠在貝拉肩頭，“他說那時候年紀小，氣不過這份不公，就乾脆跑了出來，這十幾年，除了叔叔，幾乎沒和家族有過牽扯。”
伊莎貝拉嘆口氣，摸了摸瑪麗額頭，起身從梳妝檯的抽屜裡取出一個檔案袋，走過來遞給她：“你看看這個。”
瑪麗疑惑地接過，開啟紙袋，厚厚十幾張檔案，上面密密麻麻寫著哈珀家族的譜系與近況，字跡工整清晰。“這是……”
“之前馬修想要加入我們幾人的精油生意，大家總要調查下合作方的背景。”伊莎貝拉坐回她身邊，不在意地簡單介紹，“哈珀家族是蘇格蘭傳承數百年的望族，主脈承襲的是子爵爵位，在北部郡裡聲望頗重。馬修的叔叔是旁支子弟，年輕時憑軍功獲封從男爵，這份爵位和名下的莊園都是他的私產，和主脈產業互不牽扯。”
她又特意點在檔案上的一行字上，補充道：“你看，他父親如今還是現任子爵，手握家族所有地產與核心產業，長子作為嫡嗣，早就被內定為繼承人。這是一個眼光狹窄的繼承人，認定馬修這個次子不該分走任何資源，連他想進軍隊、做牧師都不肯支援。”
瑪麗逐字逐句看著，眉頭漸漸舒展：“原來如此。那叔叔把從男爵爵位傳給馬修，他父親和兄長根本沒立場置喙？”
“正是。”伊莎貝拉頷首，“從男爵是獨立冊封的世襲頭銜，不算主脈爵位的分支，馬修繼承得名正言順。就算他們心裡不痛快，也只能憋著。”
瑪麗放下檔案，嘴角慢慢漾起淺笑：“有這份檔案，我就更放心了。”
她抬頭看向伊莎貝拉，眼底滿是篤定的甜蜜，“其實我從來不在乎他的家族如何，我在簡和查爾斯的婚禮上認識他時，他還只是個普通商人，我喜歡的就是他這份做事有原則，有分寸，不服輸、自己闖天地的韌勁。”
“下個月就要成婚了，姑媽那邊的籌備該都妥當了吧？”伊莎貝拉順勢換了話題，目光落在她袖口的刺繡上，“我記得婚紗上也繡了玫瑰紋飾？”
瑪麗笑著點頭，眼底滿是暖意：“可不是嘛！這個婚紗可真是費了我大力氣，多虧有舅媽幫我找來的裁縫安妮夫人幫忙。”
她抱住伊莎貝拉的胳膊，無奈地笑道，“現在媽媽倒是不用為我的婚事操心了，只怕滿心都撲在凱蒂身上，唸叨著要給她找個體面的人家。”
伊莎貝拉聞言低笑出聲，沒好意思說，班納特太太只怕還盼著凱蒂也能嫁個比‘大地主’和‘爵士’更厲害的紳士的。
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