1811年的諾森伯蘭郡春日，維奧萊特坐在莊園花房裡，正輕輕撥弄一朵剛綻放的鬱金香。身後傳來一陣沉穩的腳步聲，是她的兄長阿拉斯泰爾。
“維奧萊特，倫敦來的賬目和信件，福爾摩斯那邊派人送來了。”阿拉斯泰爾將皮質公文包遞過來，他身形高大，眉宇間帶著格雷厄姆家族的輪廓，卻少了幾分父親的威嚴，多了些憨厚穩重。
作為聯合監護人，他向來清楚自己“守城有餘、開拓不足”，維奧萊特的財產打理，這些年全靠福爾摩斯周全。
維奧萊特接過公文包，指尖輕輕按壓冰涼的金屬搭扣，唇角勾起：“艾利（阿拉斯泰爾暱稱），你倒是來得快，剛送到你就拿過來了？”
“哪能讓僕人遞來遞去。”阿拉斯泰爾在對面藤椅坐下，拿起點心咬了一口，懊惱地抱怨，“父親也快從倫敦回來了，這次我沒能跟著去，真是可惜。偏生那幾日染上了風寒，躺了足足一週，連馬車都坐不得。”
維奧萊特抬眸瞥了他一眼，淡淡道：“你去了也幫不上什麼忙，父親和福爾摩斯談的都是政治和法律條款，你向來厭煩這些。”
阿拉斯泰爾摸了摸鼻子，沒反駁，轉而提起正事：“說起來，父親在倫敦和福爾摩斯談的時候，就寫信和我念叨。這次攝政議案，各地貴族和繼承人彙集，父親看來看去，沒幾個他看得上眼的傢伙。本來他看好海爾萊姆子爵的次子塞繆爾.格蘭特，可惜被伯明翰伯爵給收入囊中了。”
維奧萊特指尖微微失了控制，捏皺了檔案邊緣。她
沒抬頭，繼續翻看著賬目清單——東印度公司的股份分紅、莊園租金收益，每一筆都清晰明瞭，末尾附著福爾摩斯凌厲字跡寫就的註解，字裡行間都透著他一貫的嚴謹周密。
見妹妹不肯搭話，阿拉斯泰爾繼續自顧自地說道：“父親說還是外公眼光毒辣，就沒有能勝過福爾摩斯的貴族子弟。”
說到這裡，他嘆了口氣，“尋常鄉紳或是沒落貴族，要麼圖你的錢，要麼護不住你。也就福爾摩斯這樣的，世襲從男爵，王室親信幕僚，手握實權，既不圖你的財產，又能替你擋掉那些麻煩。他這樣的人，不是最佳選擇是什麼？你總不能真獨身一輩子吧？”
維奧萊特合上賬目，抬眸看他，眼底閃過一絲複雜：“他太通透，行事又深沉，我摸不透他。”
她微微抿唇，聲音輕了些，帶著點連自己都沒察覺的挫敗：
“我向來不喜歡掌控不了的人和事。那些圍著我轉的求婚者，心思一眼就能望到底，我能輕易拿捏他們的分寸。
可福爾摩斯不一樣，他的心思太深了，像諾森伯蘭郡的霧，看著清淡，實則藏著千絲萬縷的東西，我連他的邊都碰不到，更別說拿捏了。”
“你就是想得太多！”阿拉斯泰爾皺起眉，嗓門高了些，“父親早就說了，對待福爾摩斯這樣的人，真誠要比試探更有效果！你總想著繞彎子試探他的心思，妄圖拿捏幾分。可他是什麼人？王室跟前的幕僚，什麼樣的人心算計沒見過？”
維奧萊特不服氣地輕哼一聲，扭頭輕捻鬱金香的花瓣，覺得兄長太過高估了福爾摩斯的厲害，低估了她的智商。
阿拉斯泰爾湊近妹妹幾分，眼神忽然變得清明，完全沒了平日裡的憨態：“其實我瞧著，你就是想把福爾摩斯當作一個最佳備選罷了。”
這話像一道驚雷，首首劈進維奧萊特心裡。她猛地抬眼，瞳孔微微收縮，臉上的平靜瞬間碎裂，滿是難以置信的震驚。
怎麼會？
她自認藏得極好，這份心思從未對任何人顯露過半分，就連對著鏡子裡的自己，都要刻意迴避這份“退而求其次”的盤算。可如今，竟被她一向覺得“憨厚遲鈍、只懂守成”的兄長，一語道破。
一股說不清的窘迫和難堪湧上來，她下意識地攥緊了手裡的鬱金香花瓣，竟掐出了一點淡色的汁液。
阿拉斯泰爾看著她驟變的臉色，輕輕嘆了口氣，放軟了語氣：
“我雖不如你聰明，也不懂那些彎彎繞繞的算計，可我看著你長大，你那點小心思，哪能瞞得過我？你對著福爾摩斯的賬目時，眼神里那點權衡利弊的打量；你聽到他要提前移交監護權時，那一閃而過的慌亂……這些，我都看在眼裡。”
他掏出手帕遞給妹妹，無奈地繼續說道：
“父親其實也看出來了，他沒明說，只是囑咐我勸勸你。你繼承了十萬英鎊和兩處莊園，又是伯爵的女兒，身份、嫁妝哪樣都不缺。
你自小聰慧高傲，總想著拿捏住一切，可福爾摩斯那樣的人，不是你能拿捏的。你把他當備選的心思，怕是瞞得過別人，也瞞不過他。”
維奧萊特怔怔地看著他，嘴唇動了動，卻一句話也說不出來。
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