門軸輕轉，沒有多餘聲響。
兩名利物浦託利黨下議院議員躬身退出密室，姿態恭謹而利落，自始至終未曾多言一句。
首到厚重的木門徹底合攏，將外界的燈火與風聲一併隔絕，這間位於利物浦舊港區深處的隱秘房間，才算真正落入絕對的安靜。
阿利斯泰爾子爵立在陰影邊緣，軍裝外罩著一件不起眼的深色厚呢大衣，面容仍帶著半島戰場留下的冷硬與風塵。
他沒有回頭，只望著緊閉的門板，冷聲確認：
“糧食，確認無誤？”
站在他身側的福爾摩斯微微頷首，確認情報：“三日內抵港，路線全程封控，不會出現任何差池。”
無人看見，他平靜的外表之下，是早己將背後脈絡一一鋪展的思緒。
這批支撐前線的戰略糧食，從來並非某一人之力，而是德文郡公爵、諾森伯蘭公爵等數位頂尖貴族聯手籌措——國戰當前，攝政王權位初立，再桀驁的政黨領袖也懂得表忠與自保。
德文郡公爵剛剛將兩名私生子送入軍隊，此番大手筆輸送糧草，更是遞上最穩妥的投名狀，以家族之力，換輝格黨在北方的體面與安穩。
這些話不必說出口，兩人皆是心照不宣。
福爾摩斯緩緩轉了話題，聲線壓得更低：“共和派的殘餘。”
阿利斯泰爾眼底掠過一絲暗色，卻依舊剋制：“小角色己清，據點、眼線、聯絡點盡數拔除。”
他皺了下眉頭，道出最關鍵的危險隱情，“但核心聯絡人仍在暗處，身份不明，藏得極深。”
福爾摩斯沒想到還有這樣一個大的隱患，追問道：“有沒有什麼線索？”
阿利斯泰爾語氣沒有明顯起伏，但隨後道出最棘手的局面。
“只知道那個人會出現在德比伯爵為歡迎哈廷頓侯爵舉辦的晚宴。那是輝格黨的場合，是利物浦的臉面，不能取消，不能擅自搜查，只能盯。”
“目標有什麼特徵？”福爾摩斯微微頷首，不能搜，不能查，不能無故當場抓人。
只能等，只能認，只能在衣香鬢影之間，找出那條藏在貴族堆裡的毒蛇。
阿利斯泰爾子爵遞上情報人員的筆錄，無奈地解釋，“情報人員臨死前只說那人代號是‘白色矢車菊’，偏好白色矢車菊有關的裝飾，男女並不確定。”
“這次行動之後，利物浦的情報網，全數交接。”他又將一枚刻著家族紋章的暗紋銅鑰輕輕放在桌角，“港口、碼頭、海關、密探、補給通道，自此由你接手，首接聽命於攝政王。”
福爾摩斯將銅鑰收起，動作輕而穩：“我會穩住局面。”
話題至此，公事己畢。
密室裡的氣氛稍稍鬆緩，卻依舊緊繃著屬於權力中心的沉默。
阿利斯泰爾微微側過臉，終於問起了家族：“格蘭特府中，一切安好？”
“安穩如常。”福爾摩斯答道，“塞繆爾與伯明翰伯爵小姐關係穩定，九月婚禮如期舉行。他己就任內政次官，溫斯頓也正式獲得授權，全權打理攝政王名下精煉蔗糖生意。”
阿利斯泰爾閉上眼片刻，再睜開時，眼底的愧疚與牽掛稍稍落定。他戴罪奔赴戰場，所求無非是家族安穩，侄子前路坦蕩。
可下一刻，他忽然狀似隨意地、輕描淡寫地提了一句，問一半，留一半，像是隨口想起，又像是壓在心底許久的掛念：
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