塞繆爾眸色驟然一凝，沒有應聲，只不動聲色地沉默著，不承認，亦不否認。
伯爵顯然也未曾指望他回答，目光轉向窗外遠處的松柏，語氣裡帶著幾分難得的真心讚歎：
“那是位極為出色的淑女。不驕不躁，聰慧卻不張揚，最懂得審時度勢。
誰能想到，一樁遠在千里之外的商人鉅額遺產難題，竟親手成就了她？足不出戶，運籌帷幄，便拿到了旁人窮盡一生也未必能企及的爵位。”
他轉過身，目光落回己是面色沉冷的塞繆爾身上，平靜地為他揭開宮廷深處的隱秘：
“菲茨赫伯特夫人侍奉攝政王十數載，卻連一個Lady的頭銜都未曾得到，如何能不雷霆大怒？她又妒又怕，昨夜在卡爾頓府與殿下大鬧一場，一口咬定，是這位小姐奪去了本該屬於她的恩寵。”
“伊莎貝拉.加德納小姐清清白白，從未攀附殿下！”塞繆爾咬牙切齒地打斷，語氣裡壓抑著近乎失控的怒意。
可餘下的話尚未出口，便被伯明翰伯爵抬手輕描淡寫地攔下。
“我自然清楚。”伯爵語氣平靜，“這正是她最聰明、最清醒之處。”
他唇角勾起一抹冷峭的弧度：
“她看得太明白。依靠男子的寵愛，終究只是隨時可棄的籌碼。所以她做了什麼？她親手鋪開事業，搭建人脈，從不天真依附於某一人、某一派，而是將一切握在自己手中，織成一張屬於她自己的網。”
伯爵收去笑意，面無表情地望著他，一字一句，狠狠戳破最隱秘的真相：
“這，不也正是你——高傲、睿智、前途無量的塞繆爾.格蘭特勳爵，會深愛她的原因嗎？”
這話如隕石般驟然落下。
塞繆爾額角青筋猛地暴起，胸口劇烈起伏，那雙一貫冷靜如冰的眸子裡，翻湧著幾乎要衝破剋制的狂怒與狼狽。
他從沒想過，自己最深藏、最不能見光的心事，會被這個老辣的伯爵，如此赤裸地攤在桌面上。
他咬牙，聲音低沉而艱澀，每一個字都像是從齒縫間擠出來，拼命維持著最後一點體面：
“我與伊莎貝拉.加德納小姐之間，光明磊落，從無半分逾矩。她更不會與我有任何……不正當的牽扯。這一點，伯爵不必妄加揣測。”
伯明翰伯爵靜靜看著他失態的模樣，沒有嘲諷，沒有逼迫，只有一片近乎冷酷的清醒。
他向前微一步，冷笑著點出殘酷的現實：
“我從未擔心過你與她會有私情。我也從不指望你會因良知、責任，或是對我女兒的半分情意，善待伊索爾德。”
他首視著塞繆爾，首言不諱撕開貴族世界最真實的體面：
“我們這些身處權力頂端的人，向來為達目的，可以不擇手段，本就沒有多少底線可言。我從不相信你的人品，更不相信一場利益聯姻能讓你心軟。”
塞繆爾呼吸一滯。
伯爵的聲音冷而穩，每一句都判明瞭這場婚姻真正的護身符：
“我放心將伊索爾德交給你，不是信你，不是信婚約，不是信利益同盟。
我只信那位加德納小姐的人品，信她的風骨，信她在你心中的分量。
塞繆爾，我確信你不會傷害、不會折辱、不會暗中除去伊索爾德，不是因為你心善，而是因為你絕不會做任何會讓那位小姐厭惡你、唾棄你、看不起你的事。”
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