馬車軲轆碾過倫敦雪後泥濘的路面，輕輕晃著。
伊莎貝拉抬眸瞥了眼對面坐得筆首、擺明了要“物理隔絕”她與威廉、約翰的艾倫，沒好氣地翻了個白眼。
這傢伙哪裡是真心要送她回家，分明是找個藉口把她拽走，生怕她再與那兩位權貴靠得太近，讓詹姆斯心裡添堵。
艾倫顯然也察覺到她看穿了自己的心思，清了清嗓子，討好地開口：
“正好冬日閒來，中午日光好。不如我請你去射擊俱樂部玩兩把，總比在俱樂部裡聽那群人空談朝政，要來得有意思。再說，一會兒傑拉德和詹姆斯也會過去。”
伊莎貝拉瞥了他一眼，拿出懷錶確認時間才1點左右，不置可否地點點頭。
艾倫鬆了一口氣，用手杖敲擊一下車頂，吩咐車伕去懷特射擊俱樂部。
瞧著伊莎貝拉不拘言笑的模樣，暗暗唾棄自己怎麼被一個貴族小姐震懾住，但開口時，卻不自覺地恭敬了幾分：
“黃金咖哩這次在軍需品競選中大獲全勝，可把霍華德兄弟氣的夠嗆。今天他沒少找我探聽訊息。”
“哦，埃文好像還有意試探菲利克斯對咖哩調料的興趣，怕是想要尋求北方地區的合作人。”
伊莎貝拉收起懷錶，輕輕叩擊手杖的金屬頂端，分析道：
“這事兒太正常不過。他（霍華德府）一個輝格黨黨魁之一，卻被託利黨圍在中間，約克郡任他施為，可其他北方諸郡就難了。”
“他生氣這事兒，一半真一半假。不過是覺得棋差一招，折了面子。”她好心地提醒艾倫，“可是金燦燦的英鎊，他照樣收入囊中，只是不如預期那樣龐大罷了。”
聽見這話，艾倫明顯怔愣了一下，完全沒有想到這一層。他只以為軍需競拍落敗，就代表霍華德家咖哩生意的失敗，沒想過這不過是冰山一角罷了。
“英倫那麼大，這又不是皇家郵局這樣的生意，怎麼可能都被我們獨家壟斷。”伊莎貝拉挑眉，沒拆穿他，淡淡地開口解釋。
隨後，像是突然想起一樣，伊莎貝拉追問了一句：“上次你說的仕途的事情，想得怎麼樣了？”
艾倫喉間輕動，神色間顯現幾分軍人特有的執拗，卻也儘量放得恭敬：
“傑拉德與詹姆斯同我講的那些，我都明白。威靈頓伯爵如何一步步晉封，我也大致清楚了。
只是……在我看來，軍人終究要靠前線實打實的軍功掙得晉升，那樣才站得穩，也最可靠。”
伊莎貝拉靜靜看了他一瞬，沒有立刻反駁，只是輕聲開口：
“韋爾斯利家族如今確實風光無限。長子莫里侯爵，幼子威靈頓伯爵，一個掌政，一個掌軍，高階爵位加身，旁人看著只覺得風光無限。”
她輕輕撥開車簾，望著屋簷上殘留的積雪，涼薄地評論道：
“人們卻看不到積雪下的如履薄冰。家族傳承的伯爵爵位尚可以傳給二弟威廉.韋爾斯利。侯爵的爵位，因沒有一個合法子嗣，己然註定了消散的結局。”
“至於威靈頓伯爵……不過是得到了上帝眷顧，38歲終於得了一個幼子。”
艾倫一怔，臉色微微一變，竟一時接不上話。
伊莎貝拉卻沒有打算放過他，輕嘲道：
“艾倫.卡梅倫少校，你是打算也上戰場去拼一把，順便賭一賭上帝對你的眷顧，究竟有多深？”
艾倫張口想說，可以讓哥哥傑拉德退居二線，但腦海中的理智告訴他，那不過是天方夜譚。身為準將的傑拉德，若在此時退縮，那麼未來將會再無晉升的可能。
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