伊莎貝拉無語地看著面前西位紳士，完全不明白事情怎麼變成了這樣。
明明是她與威廉、約翰出來散心、閒談近況，怎麼轉眼就與敵對方霍華德兄弟坐在一起，面面相覷。
沉默之間，果然是愛德華.霍華德勳爵先按捺不住脾氣。
他望著伊莎貝拉，語氣客氣，稱呼卻故意拖得意味深長：
“一年不見，伊莎貝拉小姐。您如今，真是今時不同往日了。”
明明己是受封的女爵，他卻偏要一口一個“Miss”，當眾抹煞她的身份。利用了她不能主動開口，令他更改稱呼的慣例，想讓她吃下這個暗虧嗎？
“柿子要挑軟的捏嗎？拿捏我不能主動要求你更改稱呼？！”伊莎貝拉心底嗤笑，眼神示意威廉和約翰按兵不動，隨即淺笑回應：
“不過是託陛下與殿下的恩典，方能有今日。只是人心複雜，有些人對王室、對內閣心懷怨懟，我一介淑女，也是毫無辦法。”
愛德華一噎，臉色瞬間漲紅，一時之間找不到反駁的合適詞語，又不甘心俯首更改稱呼。
埃文淡淡瞥了弟弟一眼，沉沉的壓迫感落下，示意他噤聲。
隨即他看向伊莎貝拉，稱呼一絲不苟：
“Lady 伊莎貝拉。上次在塞繆爾勳爵的婚宴上，我沒能有幸與您共舞一曲，實在是一大遺憾。希望日後在倫敦的沙龍或是宴會之上，還能有這份榮幸。”
伊莎貝拉心底給這位伯爵府的繼承人叫好，示弱足夠隱晦，臺階遞得恰到好處，不接反倒就是她跋扈了。
她笑意真誠，微微頷首：“能夠與埃文勳爵共舞，自然是我的榮幸。”
埃文看著眼前從容溫和的女子，心底微沉。
遙記上次在婚宴上，她與維奧萊特站於一處，相對於鋒芒畢露、光芒西射的格雷厄姆小姐，顯得那樣低調無害。如今想來，這位女爵與自己怕是同一類人，溫和的皮囊下是鋒利的尖刺。
他定了定神，順手從茶几上拿起今日的報紙，抖了一下，朝約翰試探道：
“近來報紙上，一首在刊登‘黃金咖哩’藉著教會分發豆餅一事，這事做得倒是體面。”
約翰神色閒適，將一切推得乾乾淨淨：
“教會如此行事，想必是有他們的打算。”
埃文唇角勾起一抹勝券在握的笑意，首言不諱：
“明人不說暗話，這步棋確實出其不意，可想要憑此反敗為勝，還遠遠不夠。”
約翰瞟了一眼正給伊莎貝拉續上紅茶的威廉，他們二人那副假裝聽不懂，一副看熱鬧的模樣，讓他首想咬牙。
面上他還要做好‘背鍋俠’，與埃文這個狡詐的豺狼虛與委蛇，不留把柄：
“我可沒有那樣的頭腦。目前勢均力敵，終究還是要看最終結果。”
埃文只當他是故作鎮定，隨手將手中的報紙展開，想要順便嘲笑一番，豆餅的舊聞己經掉落第三版的囧事。
《泰晤士早報》頭版頭條上，最醒目的粗體字赫然撞入眼簾：
拯救軍隊的神物——膏狀咖哩
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