威廉隨即開口安排：“你先乘公務馬車處理事務，我陪伊莎貝拉去俱樂部用餐，之後宅邸再派馬車同你匯合。”
塞繆爾頷首道別，便帶著一眾下屬匆匆離去。
高街Mercat Cross旁的Poker Club紮根兒老城區酒吧二層，是世襲勳爵、大法官和領主們聚集的精英會所。
西壁是通頂深色橡木鑲板，牆面掛著高地牧羊與狩獵油畫，牆角立著一座體量厚重的石砌壁爐，鐵製撥火棍斜靠在爐邊——這根撥火棍正是俱樂部名字的由來，是初代主席的象徵信物。
今日俱樂部裡高朋滿座。
恰逢蘇格蘭剪羊毛季正式開啟，各地牧場領主不必日日守在草場，紛紛齊聚愛丁堡，在此與羊毛商人會面議價。
屋內三五成群的勳爵、鄉紳圍坐在橡木桌前閒談，話音壓得低沉，話題繞不開高低地羊毛品級、本年剪毛僱工定額、披肩織物外銷行情，間或碰杯淺酌，一派商圈密談的氛圍。
厚重的橡木雙門被緩緩推開，門前兩名侍者雙雙躬身行禮，聲音清亮地傳進大廳：“哈廷頓侯爵，中午好。”
聽到這一聲封號，廳裡閒談的紳士們三三兩兩抬眼往門口瞟上一眼。
哈廷頓侯爵雖是卡文迪什家族繼承人，在蘇格蘭上層圈子人人知曉，但終究不及德文郡公爵的身份貴重，手握實權。
眾人還來不及低聲議論這位侯爵來到愛丁堡的意圖，就聽門口侍者略顯驚訝惶然的聲音再次響起：
“女侯爵，中午好。”
“女侯爵”三個字落地的瞬間，廳內細碎的交談聲驟然掐斷。所有人不約而同停下手裡的酒杯與閒話，齊刷刷將目光投向門口的方向。
在座之人都清楚，整個英倫由攝政王親封、手握獨立封地的在世女侯爵，只有赫特福德女侯爵一人。
這間本就只對男性會員開放的私密會所，從未有未婚女侯爵踏足，這般破格場面，由不得眾人不動心神。
偌大的俱樂部瞬間鴉雀無聲。有幾位固守舊性別偏見的年長勳爵面色緊繃，險些起身出言非議，卻都被身旁同伴暗暗按住肩頭勸下。
英格蘭與蘇格蘭雖共屬聯合王國，兩地貴族之間的芥蒂從未徹底消弭，加之愛丁堡暴亂方才平息，全城視線都落在兩地上層的相處分寸之上。
本地蘇格蘭勳爵若是當眾對攝政王親封的女侯爵出言失儀，舉動一旦傳去倫敦朝堂，很容易被英格蘭派系抓住把柄，借題打壓牧場許可權、羊毛外銷配額，甚至借治安名目插手地方產業。
沒人願意為一時意氣，搭上自家整年的羊毛生意與封地安穩。
伊莎貝拉淡然地跟著威廉，朝著包廂走去，登上樓梯前，她隱約聽到某位蘇格蘭勳爵正壓低聲音勸慰同伴的話語：
“安分些，別作死。那位女侯爵的未婚夫，是外交大臣迪普洛克男爵。”
聽到這句聽到這句忌憚之言，伊莎貝拉忍不住微撇嘴角，待在包廂落座後，瞧著對面同樣面色不渝的威廉，忍不住開口吐槽道：
“威廉，你也生氣吧？我也氣壞了！”
她攥起拳頭朝空中虛揮了一下，深吸一口氣緩緩吐出，自我寬慰道：“算了，咱們別生氣了，誰叫詹姆斯比咱們兩個大十幾歲呢。十幾年後咱們肯定也能讓所有人忌憚！”
威廉臉上沉甸甸的陰沉被她這副同仇敵愾的模樣打散，眼底浮起幾分揶揄的笑意：
“伊莎貝拉，這話我可聽得清清楚楚，你背地裡說詹姆斯年紀大。今日回了宅邸，我便原原本本講給他聽。”
“你敢！”伊莎貝拉當即瞪圓雙眼，作勢起身要上前同他理論。
威廉抬手拿起桌上選單擋在身前，笑著討價還價，玩笑的外皮底下己然亮出試探的鋒芒：
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