席間空氣還凝著方才交鋒留下的緊繃，燭火靜搖，暫時無人開口打破沉默。
格倫伯恩子爵最懂察言觀色，身為地方子爵，夾在一眾英格蘭頂層權貴之間，主動圓場是最穩妥的分寸。
他面上漾開溫和笑意，端起酒杯朝伊莎貝拉與詹姆斯遙遙一敬：
“我在此提前預祝二位九月婚禮諸事順遂，屆時我若能抽身，必定親赴倫敦觀禮道賀。”
說完他轉頭面向德文郡公爵與波特蘭公爵，順勢把話題輕輕扯開：
“如此看來秋日狩獵之約只能作罷。
不過蘇格蘭夏日本就別有風情，山野開闊蒼茫，與查茨沃斯、韋爾貝克修道院那般精雅造景截然不同，粗獷遼闊自有一番意趣，二位公爵夏日前來賞景也是極好的選擇。”
剛剛試探受挫，倒是沒有影響德文郡公爵的心情，他漫不經心地摩挲水晶杯上的花紋，回應道：
“高地這邊的風景自然獨有韻致。不過我這次過來卻是事出有因。”
說著，他的視線淡淡掃過身側的威廉，藉機敲打：
“哈廷頓侯爵年輕氣盛，一頭扎來蘇格蘭謀劃圈地拓業，行事一腔熱血卻少了權衡利弊的閱歷。我放心不下，索性北上提點一二，免得他憑著一股子莽撞，栽了跟頭。”
話音落下，威廉下頜線驟然繃緊，臉色沉沉一落。他垂著眼，攥住餐刀的手掌青筋畢露，當著滿桌權貴不好反駁父親，只能把滿心不忿盡數壓在心底。
波特蘭公爵暗自感慨，自己這位舅舅素來擅長戳人心底痛處，眼看錶弟威廉距離情緒爆發只差一線，脖頸己經泛起薄紅，唇線緊緊抿成一條首線。
他心底輕嘆一聲，主動開口，想要稍稍扭轉眼下壓抑的氛圍：
“年輕人尚不成熟，的確需要長輩多加管教。我的幼子亨利向來頑劣，從前我一心著重栽培長子，如今想來，還是舅舅思慮更為周全。”
格倫伯恩子爵聞言，聯想到自己對待兩個兒子截然不同的教養方式，面上只能擺出認同的模樣，含笑點頭。
他從前一心扶持長子鄧肯，除卻維護家族繼承製度的冠冕理由，心底藏著一份隱秘考量：次子馬修遠比性情暴躁衝動的長子更有心機、更懂籌謀。
縱使回想起來，心底隱隱掠過一絲難以言說的心虛，他依舊不認為自己做錯。馬修僅憑一己之力遠赴倫敦闖蕩，尚且能打拼出一番基業，本就足以印證他的判斷。
另一頭的威廉聽罷表哥這番話，唇角悄然勾起一抹極具諷刺意味的淺弧，抬眸看向身側的父親。
德文郡公爵神色波瀾不驚，淡然抬眼，視線輕輕掃過暗藏譏諷的威廉，又落回出言解圍的波特蘭公爵身上，心底暗自嗤笑。
波特蘭本是一片好心緩和氣氛，偏偏一句話撞破了公爵府最微妙的內情。
德文郡公爵合法在冊、能夠承襲爵位的男性子嗣，自始至終只有威廉一人。
另外兩名被他妥善安置、送入軍中謀得前程的兒子，皆是私生子。
此事怪不得波特蘭公爵無心失言，只因為德文郡公爵年輕時行事張揚特立，將兩名私生子自幼養在查茨沃斯莊園，與威廉一同接受教育、混跡同一親眷圈層。
經年累月，家族眾人早己習以為常，波特蘭一時疏忽，未忘了其中的敏感忌諱，實在是情理之中。
同樣熟知公爵府內情的伊莎貝拉，自始至終垂眸靜坐。
她心無旁騖地切割著盤中餐食，神態專注得近乎認真，彷彿驟然邂逅了一道極合心意的佳餚，不願參與席間任何暗流閒談。
私生子的隱秘、父子間的針尖對麥芒、眾人各懷鬼胎的權衡，都不是她想摻和的人和事。
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